— Добро пожаловать в мастерскую, баронесса, — и протянула мне руку, — меня зовут Эленор, можно на ты.
Я с удовольствием пожала ей руку, в свою очередь представившись:
— Изабелль Абелария де ла Барр, можно Белль, можно на ты. — И обе рассмеялись. Графиней оказалась юная девушка примерно пятнадцати лет, очень красивая, с золотыми волосами, голубыми глазами, с хрупким телосложением. Барби, да и только!
Оказывается, Сесиль дала каждому члену семьи определенные обязанности, распределив, таким образом, нагрузку, а сама полностью курировала процесс, дорабатывала до нужной стадии, так сказать. Но, как заметила графиня, эта уступка только кузену, а так Сесиль уже давно отошла от таких дел. На Эленор «лежало» оформление бального зала и трапезной, а так же мест, где буду гулять гости, и за сегодняшний день она успела оформить все, кроме бального зала, вот как раз закачивала делать декор, часть которого уже переправила в дом кузена. Позже мы с Эленор отправились оформлять зал к празднику.
* * *
Герцогиня де Шанталь перед отъездом в столицу попросила сына о разговоре наедине. Арвиаль немного встревожился, ведь мать редко просила о чем-либо, поэтому сразу же пригласил в свой кабинет. Усевшись на привычное место — в кресло за стол, он пригласил мать, указав на кресло напротив него, и внимательно посмотрел, бессловесно приглашая начать разговор. Герцогиня поняла:
— Я не буду долго отнимать Ваше время, Ален, мне просто необходимо Вас понять, точнее Ваши поступки и отношение к графине, — заметив морщину, прорезавшую лоб сына, она поспешно добавила. — Нет, ни в коем случае, не собираюсь вмешиваться в Вашу личную жизнь, однако Ваши поступки показывают на полное безразличие к девочке. К отношениям Вас никто не собирается принуждать, но нельзя же так поступать, — мягко упрекнула она, — девочка от Вас без ума, а Вы — то приглашаете, обещая ей, то отталкиваете. Узнав новость о грядущем событии, я смогла ее отвлечь и увлечь, и сейчас уезжаю вместе с ней, а когда вернемся, Вы должны поставить точку: или остаетесь с графиней и оформляете ваши отношения, или расстаетесь. — Герцогиня поднялась с кресла и вслед за ней поднялся Арвиаль, все это время молчавший. — Решайте, Ален, осторожно и взвешенно.
С этими словами герцогиня де Шанталь вышла из кабинета, сопровождаеваемая сыном, нежно попрощалась с ним, он на прощание поцеловал руки матери и графини, подсаживая их в карету, и стоял, пока карета не скрылась за поворотом. Потом вернулся в кабинет, налил бренди и, усевшись в кресло, задумался.
Мать буквально поставила ему ультиматум, но герцог понимал, что по-другому его выбор может продолжиться до глубокой старости. Так просто и одновременно так тяжело. Сделал глоток обжигающего горло алкоголя, потом еще один. Графиня… Арвиаль представил себе Софолию, и перед ним возник ее образ. Она умна, молода, красива, покорна, ей легко будет управлять, в обществе будет блистать, оттеняя его, достаточно сурового мужчину, дает ему дополнительные связи и хорошее приданое, впрочем последнее его интересует меньше всего. Что его останавливает, что мешает жениться на графине де Лордэ? Она сможет стать женой, продолжательницей рода, но не подругой, которая будет идти рука об руку, прикроет спину.