— О, сын мой, Вы нашли время выйти отдохнуть? — неожиданно послышался голос герцогини. Ален чуть не поперхнулся, и повернул голову. Мать улыбалась, а рядом с ней стояло дивное черноволосое создание с явными признаками стервозности и собственническими замашками.
— Дорогой, знакомься, это графиня Софолия Элая Мирия Маридон де Лордэ, дочь главного церемониймейстера Его Величества. Так же длинно с полной выкладкой титулов и имен герцогиня представила и сына. Он поцеловал руку мадемуазель, пробормотав, что очень приятно познакомиться и прочее, что говорят в таких случаях. Как положено, правда, скрепя зубами, Арвиаль пригласил женщин за свой столик, усадил их и заказал еще кофе и пирожных.
Женщины щебетали о покупках, моде, а Ален усиленно думал, что предпринять. Он так глубоко погрузился в размышления, что очнулся только тогда, когда мать тронула его за плечо:
— Ален, о чем Вы так задумались? — Он отпил холодного кофе:
— Дело попалось очень серьезное, вот думаю, с какого конца приступить.
— Вот так всегда, дорогая. Вы можете себе представить, — жаловалась герцогиня девушке, — я приезжаю, а мой сын по уши в работе. — Потом опять повернулась к Алену. — Вы хоть отвезете нас во дворец?
— Вы остановились во дворце, герцогиня? — удивленно поднял бровь Арвиаль.
— Конечно. Я же не хочу вновь уехать, вдрызг разругавшись с Вами.
Ален усмехнулся про себя. Матери удалось уколоть его, припомнив, как от «отшивал» предлагаемых девиц. Но в этом несомненный плюс — можно будет спать дома. Он поцеловал руку матери:
— Я никогда на Вас не держал обиды, но Вы же знаете, что я очень самостоятельный, за что и уважаете меня. Но что бы ни было, я Вас всегда люблю и уважаю.
Герцогиня даже прослезилась, поднесла кружевной платочек к глазам, вытирая выступившие слезы, и погладила его по щеке. Гостья всплеснула руками:
— Как трогательно! Ален, Вы так любите Ее Светлость, что просто можно позавидовать такой идиллии.
Женщины договорились, что подъедут к герцогу на ужин. По приказу Арвиаля, кучер, вызванный в ресторацию мальчишкой-полотером за медяшку, отвез герцогиню и юную графиню во дворец, чтобы они могли отдохнуть и переодеться к ужину. Когда герцогиня уезжала, предупредила, что отдала распоряжение повару Алена подготовить ужин на три персоны, так что Ален может спокойно отправляться на работу и обязательно явиться к ужину. Проводив мать и ее протеже, герцог выдохнул. На этот раз мать за него взялась серьезно, и похоже не собирается уезжать, пока не решит этот вопрос.
Герцог вернулся в управление, чтобы еще раз просмотреть бумаги, подготовить другие бумаги на сдачу в архив. Время до ужина пролетело незаметно. И Ален даже вздрогнул, когда кучер сообщил ему, что пришло время ужина и его уже ждут. Арвиаль сел в карету и скучающим видом смотрел на мелькавшие за окном виды, выдумывая повод избавиться от очередной невесты.