А потом… потом по привычке давней сложила руки, ладонью на кулак. В отчаянной надежде, для себя самой невольно взмолилась:
— О, Великий Дракон! В жены свои меня возьми! Ниспошли благодать твою и процветание на мой род! Тошно мне! Сложно нам!
Но шумел лишь ветер на пустом берегу, да волны вгрызались в берег, подобно сомнениям, что выгрызали веру и внутренности моей души. Неужели… богов нет?..
— Ты хочешь все изменить, девочка? — голос за спиною спросил мужской, молодой.
Я так резко обернулась, что поскользнулась на мокром берегу и полетела б в поднявшиеся волны, не подхвати меня твердая рука.
Под темной, плетенной соломенной шапкой, вдруг приподнявшейся, чтоб он мог на миг на меня взглянуть, блеснули красным светом глаза с узким зрачком.
Бог… реки… явился мне?
Он пальцы сразу разжал свои, когда я твердо встала на ноги.
— Да, я хочу! — торопливо выкрикнула я, падая на колени пред ним. — Да, я хочу! Помоги мне, Великий Дракон!
Он сжал и разжал кулак. Резко выдохнул.
Но потом вдруг распахнул черный плащ, обнажая длинные черные одеяния, перехваченные поясом, в котором засветились вдруг красным светом незнакомые мне красные камни, как—то странно обточенные, острыми гранями. К поясу крепилась подвеска со странным узором, то ли из металла черного, то ли из камней. И… ножны с мечом. Он… он снял свои ножны с мечом и вдруг меч протянул мне.
— Тогда стань… моим учеником, дитя.
Я руки протянула к мечу и будто я потянулась к открытой печи и огню. Больно было. Страшно стало. Но меч — это сила. Потому от силы, вдруг поданной мне, пусть даже раз единственный и даже если только в шутку, на миг, мне руки отводить не хотелось.
— Но что взамен? — робко спросила я, силясь под тенью шапки его разглядеть его глаза.
Но глаз мне своих незнакомец не показал. И жутковато—красной казалась кожа его, подсвеченная светом, идущим от странных камней.
— To сила моя, моя Ци, велика, так что хватает ее не только на здоровье и обычную жизнь, — мне усмехнулся он из—под края шапки. — И ты, если твою волю пробудить и тренировать, сможешь увеличить свой запас Ци. А меч мой — в нем частица моих сил — станет подарком и другом тебе, — снова усмехнулся. — Только за услугу надо будет меня отблагодарить.
— Но чем?
Он молчал.
Я робко потянулась к вороту одежды.
— Нет! — он руку мою за запястье перехватил, царапнул кожу ногтями длинными и острыми. — Потом. Потом я сам найду тебя и попрошу мне услугою отплатить. А ты до того будешь тренироваться с моим мечом и станешь сильною, чтобы мне уже могла быть польза от твоей поддержки.