— Но я девушка и меч при себе носить не могу…
— А ты не слишком—то и похожа на девушку, — кривая усмешка.
Сначала мне стало обидно. А потом меня вдруг озарило.
— Но я могу иногда переодеваться как юноша, не для того, чтобы ходить торговать на рынок или за провизией, а для того, чтобы тренироваться, уединившись.
— И тренироваться тебе надо будет, нападая на людей.
— На людей… — я задохнулась от ужаса. — Нападая?!
— Люди не любят спокойно ходить, кто с мечом. Да и меч мой красивый, — он снова усмехнулся. — При свете дня. Так что тренировка тебе, дитя, будет.
— Хорошо, — голову склонила. — А позволит мне мой учитель… как бы… — замялась.
— О, с обидчиками своими можешь делать что хочешь, — рука с длинными ногтями вдруг сжала мой подбородок, голову подняв, оцарапав щеки и шею. — Но когда я вернусь за тобою, ты будешь ждать меня сильною. Поняла, девочка?
— Поняла, — смущенно улыбнулась.
Он долго молчал, и я виновато голову склонила.
— Ты мне нужна сильною, — повторил он.
— Хорошо, мастер! — опустилась пред ним на колени.
Он швырнул меч к моим ногам.
— Только… — всхлипнула. — Только сложно мне будет меч ваш сберечь, учитель. Меня скоро продадут в столицу. Не знаю, дадут ли взять с собой хоть один свиток. И как я меч провезу? Да и вам будет сложно меня искать.
Сжались и разжались его кулаки.
— Совсем нищие? — недовольно спросил молодой мужчина.
— Совсем, — потерянно опустила голову, — раз родной отец собирается меня продать в бордель.
Он немного помолчал, потом швырнул к моим ногам звякнувший кошель.
— Скажешь, что пошла топиться и на дороге нашла, споткнувшись.
— Но… — напугано подняла голову.
Признаться родителям, что самовольно хотела оборвать подаренную ими жизнь?! Да ни за что!
— Мало ли кого зарезали тут. А ты нашла. Нашла и нашла. Вопросов нет. Да и кто найдет хозяина слитков тех и монет в темноте? — он снова усмехнулся.
Лишь усмешку видела из—за края соломенной темной шляпы. Но уверена была почему—то, что взгляд его сейчас жуткий. Он — даос, много практиковавший, или… демон? Да, впрочем, это шанс единственный мой. Или… он — Великий Дракон? А что так прятаться—то? Да и если он — Великий Дракон, то почему сначала не явился в город, ругаться на чиновников, сделавших из храма на улице Зеленых драконов бордель?
— Вам ведь не из чего особо выбирать, — напомнил он.
Да, мне не из чего выбирать. А то вдруг отец меня продаст — я мать продать ему не дам — и попаду в бордель в стенах обветшалого храма? Жутко! Нет, ни за что! Лучше лишиться женской доли и всю жизнь прослоняться в мужских одеждах, чем позволить мерзким этим чиновникам и купцам лапать мое тело и срывать с меня одежду! И, даже окажись мой внезапный помощник демоном или чудовищем, мне не из чего особо выбирать.