— Неужели ни одна не подходит?! — бушевал новоиспеченный император, заставляя свою двоюродную бабку нервно дрожать под его тяжелым взглядом.
— Ни одна из дочерей благородных семейств не сможет обеспечить Вас потомством с магическим даром, — в который раз подтвердила пожилая женщина.
Мужчина застыл в раздумьях, и вместе с ним, казалось, замерло время. Спустя минуту прозвучал мрачный приказ:
— Проверьте еще раз.
— Помилуйте, Ваше Величество, — взмолилась бабка, — мы всех десять раз по кругу проверили. У девушек уже не осталось целых пальчиков, чтобы кровь из них изъять…
— Так из пятки берите! — снова взвился император.
— Мы можем хоть всю кровушку им пустить, но это ничего не изменит, — примирительно заговорила женщина. — Вам следует взять в жены одну из дочерей импер… покойного императора. Такой союз укрепит Вашу власть.
— Ты же знаешь, что я не могу этого сделать, — прошипел внучатый племянник. — Я же сам объявил их незаконнорожденным и казнил мать-императрицу за измену мужу. Как раз на основе того, что в ее детях нет магии, а она должна быть в императорских отпрысках. А тут ты мне заявляешь, что я и сам не могу произвести на свет ребенка с даром, поскольку для этого во всей Империи не найдется подходящей женщины!
— Магия в нашем мире иссякает, — печально проговорила старуха. — Это все плод многовековых деяний правителей, собравших все колдовство в руках благородных семейств.
Внук задумчиво покачал головой, нехотя соглашаясь с ее доводами. А затем вдруг просиял:
— Может быть, волшебство на нашей земле и вырождается, но зато в других мирах оно процветает, ведь так?
— Верно, — насторожено ответила женщина, — вот только ни мне, ни Вам, Ваше Величество, туда не попасть.
— Так нам и не надо! — восторженно воскликнул император. — Пусть подходящих девиц приведут сюда, а я уж присмотрюсь, выберу, которая получше… Все же жениться собираюсь.
— То бишь Вы хотите устроить состязание невест? — опешила старуха.
Чрезвычайно довольный собой внук победно кивнул.
— Как же Вы их сюда приманите?
— Это уже не твоя забота, — отмахнулся император, — ты главное приготовь здесь все для их встречи. Я же только тебе, тетушка, и могу доверять — вся дворцовая прислуга меня узурпатором считает и волком смотрит…
Пожилая женщина подобострастно закивала. Конечно, она поможет дитятке. Кто ж, как не она? Он же ей как родной — своих-то детей не имела. Ведь это она ему, черноглазому, помогла трон заполучить, как только испустил дух его самодержавный дядька по материнской линии. Это она старательно распускала слухи о распутной натуре убиенной императрицы. Все сделала, чтобы внучок считался законным наследником. И если хочет он жену невесть откуда приволочь, так тому и быть. Да хоть целый гарем, как у вождей дикий племен! Лишь бы счастлив был.
