Эпидемический гепатит, или, как чаще называют это заболевание, болезнь Боткина, вызывается особым вирусом.
Еще лет пятнадцать назад эту болезнь считали незаразной и называли катаральной желтухой, а в народе — просто желтухой. Предполагали, что заболевание возникает при употреблении недоброкачественных пищевых продуктов. Считалось, что сначала происходит воспаление (катар) желудка и двенадцатиперстной кишки, которое потом переходит на печень и желчные протоки; в результате воспаления в просветах желчных протоков скапливается слизь, образующая пробки, которые вызывают застой желчи в печени и появление желтухи. Таким образом, заболевание рассматривалось как следствие застоя желчи в желчных протоках печени.
В 1886 г. известный русский врач — терапевт профессор С. П. Боткин впервые высказал мнение, что катаральная желтуха — это инфекционное, то есть заразное, заболевание, которое поражает не только печень, но и весь организм: желудок, кишечник, нервную систему, почки и другие органы. В то время ничего не было известно о возбудителе этого заболевания, так как вирусы были открыты значительно позднее. Свое предположение о заразности катаральной желтухи С. П. Боткин высказал на основании наблюдений, указывающих, что это заболевание появляется преимущественно в определенное время года в виде вспышек в некоторых местностях.
Заразительность эпидемического гепатита в настоящее время подтверждается также опытами на животных.
Болезнь Боткина вызывают мельчайшие микроорганизмы— вирусы. Существуют различные вирусы, которые являются возбудителями кори, гриппа. Вирусы настолько малы, что могут проходить через все специальные медицинские фильтры и пленки, которые не пропускают других, более крупных по своим размерам микробов. Поэтому вирусы называют фильтрующимися. Благодаря своей малой величине они не могут быть видимы в обычный микроскоп, который увеличивает рассматриваемый объект не более чем в 2000–2500 раз; вирусы можно видеть только в особые сложные микроскопы — электронные, которые дают увеличение в 200 000–300 000 раз.
Вирусы, вызывающие болезнь Боткина, хорошо сохраняются вне организма человека, так как устойчивы к воздействию высокой и низкой температуры, к высушиванию и замораживанию. Вирусы погибают только при кипячении не менее 5—10 минут, а также при воздействии на них некоторых дезинфицирующих химических веществ: 1–2–процентного раствора хлорамина, хлорной извести, 3–5–процентного раствора лизола и др.
Болезнь Боткина встречается во всех странах мира; высокая заболеваемость эпидемическим гепатитом наблюдается в местностях с большой скученностью населения, плохим санитарным состоянием, где нет канализации и не проводится дезинфекция мест общего пользования. Особенно много было заболеваний эпидемическим гепатитом во время войн как в армии, так и среди гражданского населения, поскольку в это время в некоторых местах часто наблюдается большая скученность людей и резко ухудшаются санитарно — гигиенические условия жизни населения.
