Пока я об этом размышляла, а мужчина передо мной продолжал молча пялиться, к нам подскочил ещё один парень. Он мимоходом глянул на меня, потом — на товарища, и отвесил ему звонкую оплеуху, приводя в чувство.
— Слюни подбери, оболтус, — пояснил парень рукоприкладство, — не видишь — это же невеста заказчика, так что нечего тут таращиться!
Не успела я осмыслить слово «заказчик», как бойкий паренек обратился ко мне, учтиво поклонившись.
— Меня зовут Нисс, сударыня, и мне выпала честь быть сегодня Вашим провожатым.
— Варвара, — отозвалась я, не зная, как и реагировать на столь разительные перемены в поведении парня.
— Необычайно приятное знакомство! — возвестил назвавшийся Ниссом. — А представлять Вам этого ценителя женской красоты нет никакой необходимости, ибо больше он к Вам не приблизится.
Последние слова мужчина произнес с некоторым нажимом, при этом многозначительно посмотрев на молчаливого товарища. Тот посмурнел, но понятливо кивнул и, развернувшись, побрел к остальным. Другие мужчины тоже посматривали на меня с интересом, но открыто не глазели и подходить не спешили, что меня вполне устраивало.
— А где же Мариас? — спросила я у Нисса, не увидев купца среди разбредшихся по пристани незнакомцев.
— Мариас вынужден был срочно отбыть в связи с неотложными делами, — с готовностью ответил парень, и, уловив мое недоверие, добавил: — Не стоит беспокоиться, сударыня, мы и без него сможем Вас защитить.
— Защитить от кого? — настороженно переспросила я.
Видимо осознав, что заверения, которые должны были меня успокоить, лишь больше напугали, Нисс растерянно улыбнулся.
— Понимаете, — он почесал небритую щеку, словно это могло помочь подобрать слова, — есть люди, всячески препятствующие тому, чтобы император получил своих невест…
— НЕВЕСТ?!
Нисс скривился так, будто съел незрелую оливку. Стало ясно, что он сболтнул лишнего и очень в этом раскаивается. Парень жалобно посмотрел на мне в глаза, давая понять, насколько мучительно ему со мной объясняться. Разжалобить меня не вышло — все же выросла я в большой семье, где и выучилась оставаться безучастной к подобным ребяческим уловкам. Я сложила руки на груди и принялась выжидательно постукивать мыском правой сандалии по деревянному настилу пристани.
— А ты думала, император ограничится одной избранницей и не захочет посмотреть, так сказать, все варианты? — сдавшись, заговорил мой новый знакомец.
Нисс перешел на «ты», а его речь утратила всю показную напыщенность, отчего я невольно прониклась к нему доверием. В его словах, как ни досадно признавать, был резон. Хоть это явно не вязалось с тем, что напел мне в уши Мариас.