За волнительными сборами я потеряла счет времени. Спохватившись, высунулась в окно — небо уже начало алеть на Западе. Понимая, что могу опоздать — до первого причала не меньше часа ходьбы — решила не тратить драгоценное время на сооружение прически. Я наспех расплела косу, пригладила волосы гребешком и позволила им свободно струиться по плечам и спине.
Вполне довольная собой, я выскочила из комнаты и, направляясь к выходу, мимоходом заглянула в приоткрытую дверь хозяйской спальни. Агафья мирно дремала в излюбленном кресле-качалке. Из ее рук на необъятный живот выпали спицы с начатым вязанием, а клубок ниток упал на пол и откатился почти ко входу. Я подхватила моток и, приблизившись к спящей женщине, уложила его прямо ей в руки. Повинуясь приказу вдруг защемившего сердца, я чмокнула морщинистую щеку и метнулась было прочь, но замерла, услышав удивленное «Варенька?». Обернулась. Вынырнувшая из сладкой дремы старушка улыбнулась мне так тепло, как никогда прежде.
— Куда ты так нарядилась? — спросила она без тени упрека.
Я промолчала, потупив взгляд.
— А, — протянула Агафья, по-своему расценив мою внезапную немоту, — небось, на свидание бежишь?
Я закивала. А что? Правда ведь!
— Ну иди, — махнула кормилица рукой, снова прикрывая глаза.
Уже выйдя из комнаты, я услышала, как она бормочет слова, которые мне, похоже, не предназначались. «Он хороший мальчик — позаботится о тебе, когда меня не станет». Сглатывая подступивший к горлу ком, я выскользнула из дома и ринулась вниз по каменным ступенькам, запрещая себе оглядываться.
Как и всегда в это время дня у первого причала уже теснились рыболовецкие лодки и небольшие яхты. Судя по флажкам, все они принадлежали островитянам, и среди этих суден не виднелось ни одного достойного императорской невесты. Зато по пристани, маясь бездельем, сновали явно не местные молодые мужчины в количестве девяти особей. Может, императорский корабль еще не пришвартовался и зря я так спешила?
Стоило выйти на причал, ко мне вальяжной походкой прошествовал один из парней. Он, не скрываясь, осмотрел меня с ног до головы, и его взгляд надолго завис на уровне моих обнаженных плеч. Мое платье не имело бретелей и держалось на одном лишь корсаже, но раньше мне этот наряд излишне откровенным не казался. До этого момента.
С ужасом представив, что под такими вот сальными взорами мне придется провести некоторое время на борту корабля, где и скрыться-то особо негде, я сразу припомнила свое намеренье вернуть брошь. Вот сейчас скажу, мол, «простите, передумала», — и мое приключение закончится, так и не начавшись. Еще и Николас (уж не знаю, чего теперь от него ждать) всем про мою «фантазию» расскажет, и за мной окончательно закрепится статус местной юродивой.