Спустившись по каменной лестнице, мы оказались в пустующей сейчас кухне, которая поражала своим размером. Да здесь мог бы запросто уместиться весь дом Агафьи. На одном из столов действительно обнаружился пирог, любовно укрытый свежим льняным полотенцем. Не дожидаясь расспросов, Рингард пояснил, что, хоть его личная свита не слишком многочисленна, но всегда включает в себя доверенную кухарку. А она-то знает, что величество — любитель полакомится выпечкой в самое неожиданное время суток. Хорошо быть повелителем!
Мне был предложен травяной настой, для чего он лично вскипятил воду, используя свою магию. Всем остальным мне пришлось озаботиться самостоятельно. Не думала же я, что император возьмется мне прислуживать?
Как только мы расселись по обе стороны начищенного стола на деревянных лавках, Рин неожиданно попросил:
— Расскажи мне о южных вкусностях.
Я принялась рассказывать. Жмурилась от удовольствия, будто наяву ощущая густую сладость инжира. Припомнила неповторимый аромат спелой айвы. Пыталась с чем-то сравнить терпкость киви и вязкую мякоть хурмы. С горящими глазами восхваляла красоту зерен граната. Объясняла, как кислый лимон может оставлять сладкое послевкусие. А ведь есть еще дыни всех сортов! Вспомнила даже заморские бананы, кокосы и ананасы.
Я говорила и говорила, пока настой в кружке окончательно не остыл, а пирог — не исчез с подноса, упокоившись в одном прожорливом мужчине. Рингард не перебивал, лишь изредка задавая вопросы. Казалось, ему и в самом деле было интересно. В какой-то момент он совсем по-мальчишески улыбнулся, отчего я запнулась, смутившись от своей говорливости.
— Кажется, я знаю, где все это можно найти в моем мире, — заговорщицки проговорил император.
Он вскочил сам и подал мне руку, зовя с собой. Мне ничего не оставалось, как вложить пальцы в его горячую ладонь. Рин снова уволок меня в темные замковые переходы, которые, как мне казалось, я даже не узнаю при свете дня. Мы оказались в том зале, где проходило представление невест. На широком столе все так же была расстелена карта, с которой император небрежно смахнул расставленные кем-то фишки. Он ткнул пальцем в большую территорию, обведенную жирным красным контуром.
— Это Империя, — не без гордости возвестил правитель, — южнее находится бесплодная пустошь. А вот за ней расположились сразу четыре небольших герцогства, что занимают материковое побережье и часть прибрежных островов. Они не обладают ничем ценным для нас — ни руды, ни угля. По крайней мере, так императоры считали раньше. Но после твоих рассказов я всерьез подумываю туда наведаться.