— Ты же не хотел никого к ним подпускать, — с вызовом напомнила я.
— Никого, кому не доверяю, — уточнил император и, помедлив, добавил: — а ты… тебе я верю.
От этого признания сделалось так хорошо, что я не смогла не улыбнуться. Увидев это, Рин почему-то нахмурился и раздраженно проговорил:
— Будешь так улыбаться, я никуда не поеду, — он неожиданно отвернулся и широким шагом пошел к выходу, кинув через плечо: — Тебя будут сопровождать те же стражники, которые охраняли в городе, но в амбар их не пускай. И проверяй, как продвигается исцеление волкодавихи.
С этими словами он покинул трапезную, оставив меня недоуменно хлопать ресницами. Ну и что это вообще было? Чем я его так задела, что даже не соизволил попрощаться?
* * *
— Коли хочешь, чтобы твои свидания и дальше оставались тайными, прекращай порхать по замку с эким мечтательно-загадочным видом, — зашептала Гретта мне на ухо, как только я заняла соседний стул.
— С чего ты взяла, что я с кем-то видилась? — удивленно спросила я.
Рыжая насмешливо фыркнула:
— Ни в жизнь не поверю, что могут так гореть щеки и блестеть глаза от слегка закрашенной вином воды! — а затем хитро улыбнулась. — Может, скажешь еще, что из-за нашего нового учителя так зарделась?
Она кивнула на низкорослого мужчину средних лет, скромно стоящего у стены напротив рассевшихся по своим местам девушек. Он был настолько неказист, что я его даже не заметила, входя в комнату. Хотя, возможно, меня слишком поглотили собственные переживания.
— Раз уж все в сборе, давайте начнем, — проговорил новоявленный учитель бесцветным и оттого очень подходящим ему голосом.
Он оказался нуднейшим из рассказчиков, но все девушки с жадностью ловили каждое слово. Еще бы! Темой утреннего занятия была биография самого Рингарда Бренденского, Повелителя Огненной Империи и прочее, прочее. Хотя повествование явно было составлено с целью восхваления всякого поступка и решения императора, но некоторые факты все же заставляли задуматься. Если откинуть весь пафос и патетику, то мне удалось немало узнать о человеке, так стремительно ворвавшемся в мою жизнь.
Много лет назад младшая дочь тогдашнего правителя была отдана в жены генералу армии. Она стала его наградой за особые заслуги перед Империей — ее спасение от, казалось, неминуемого падения. В этом союзе на свет появился ребенок, и это совершенно естественно, если не брать во внимание, что магов в семьях даже самых высокопоставленных армейцев раньше не водилось. Мальчик — он же Рингард — воспитывался в почти военной строгости вдали от придворной суеты. Он не часто баловал визитами своего властительного деда, а после его кончины гостевал у заделавшегося повелителем дядьки лишь несколько раз, сопровождая заскучавшую мать.