* * *
Андор Ракердон усмехнулся, вглядываясь в резвящиеся в камине языки жгучего пламени, сквозь которые отчётливо проступал образ миловидной девушки. Огонь не передавал цветов и запахов, но император Эрании точно знал, что чуть вьющиеся, растрепавшиеся в низком хвосте длинные волосы девушки имеют чёрный цвет, внимательный взгляд, устремлённый в пламя, принадлежит тёмно-карим глазам, а гладкая кожа сейчас бледна от лёгкого страха и непонимания.
Он знал и то, что от её волос пахнет дыней, а от одежды — ванилью.
Лорд Ракердон ни в коем случае не был маньяком и не следил за девушкой, он просто знал всё вышеперечисленное.
— Приказы императора не обсуждаются, — прозвучал голос короля Остара Эжен, — если он приказал явиться к нему и участвовать в конкурсах, значит, так нужно. Если бы была необходимость, он бы рассказал про конкурс.
— Глупец, — ещё раз усмехнулся император, который в этот самый момент пользовался своими врожденными способностями, сквозь огонь наблюдая за ничего не подозревающим правителем и его дочерью, — ты такой же глупец, как и все остальные. Жаль, что за столько лет вы так и не уяснили, что за спрос не убивают.
Девушка в огне повернула голову и, не скрывая скептицизма, посмотрела на отца.
— А если он скажет голову о стену разбить, вы все тут же поспешите выполнять его приказ? — спросила она с насмешкой.
Хитрая улыбка расползлась по губам императора.
— Какая забавная девочка, — негромко произнёс он и в который раз подумал о том, что ему давно уже следовало бы избавиться от привычки разговаривать с самим собой.
— Он не прикажет такого, — уверенно ответил ей король, который не вызывал у Андора симпатии.
У него вообще очень немногие вызывали хоть какие-то положительные чувства. За двести лет существования этот дракон достаточное количество раз успел разочароваться в людях и нелюдях, чтобы основательно пересмотреть собственное мировоззрение и принципы.
— Ну да-да, — покивала Яра с умным видом и отвернулась к огню, чтобы поджать полноватые губы и едва заметно покачать головой.
Взгляд императора сам собой устремился на эти губы, изучая их с эстетическим удовольствием. Не тонкие, но и не огромные, при виде которых страшно становится, с ямкой над верхней губой, которая была самую малость меньше нижней.
Не отводя от них взгляда, Андор потянулся, открыл ящик стола и вытащил из него большой блокнот, чтобы раскрыть его на первой попавшейся пустой странице, взять карандаш и приняться зарисовывать девушку, которую он видел в последний раз почти восемнадцать лет назад.