После секундного замешательства со стороны бандитов загремели выстрелы. Стреляли из нарезного, пули вжикали по высокой траве, как шершни, щелкали, сшибая высокие соцветия дягиля и боржовника. Старатель, втянув голову в плечи и пригнувшись чуть не до земли, волоча за лямки котомку и за ремень ружье, быстро-быстро полубежал-полуполз в сторону спасительной тайги. Там, нырнув под ее своды, путая след, сделал хитрый ход: побежал, стараясь не оставлять явных следов, не вперед, а назад. Он знал, что это собьет с толку преследователей и они его потеряют. Так оно и вышло. Какое-то время он еще слышал выстрелы, которые гремели позади, потом все затихло.
Найдя подходящую корягу, Архип разделся, крепко привязал тючок с одеждой, котомку с ружьем и переплыл на другую сторону бурного Амыла. Ожегшись так на «ходовой» правой стороне, решил идти левобережьем, что было значительно труднее, но безопаснее. Когда переплыл реку, сразу нырнул в заросли и укрылся в березняке - там по подошве горы целым массивом густо росли березы. Пока одевался, все думал, как же ему все-таки повезло. Получается, что если бы в котомке не было мяса, быть бы ему мертвым.
Вспомнив о мясе, вытащил его, нашел входное отверстие от пули и ножом, надрезав кусок, вынул ее. Внимательно рассматривая чуть сплющенный кусочек свинца в латунной оболочке, понял, что сегодня ему повезло дважды. Стреляли в него из винчестера - так назывался американский карабин. Архип видел такой и даже держал в руках, видел и патроны к нему. Однажды он менял на золотой песок спирт в тайге у китайского спиртоноса Вана. Старатели звали его Ваня, на что тот охотно откликался. У двух охранников купца были такие же. Спиртонос рассказал, почему они предпочитают именно это оружие. Во-первых, его несложно у них достать; во-вторых, он сравнительно легкий (Винчестер не предназначался для использования в качестве боевого оружия, так как был рассчитан на маломощный патрон калибра 11, 8 или 11,43); ну и, наконец, в-третьих - он был по тем временам первоклассным и скорострельным оружием. Последний показатель был особенно впечатляющим. С двенадцатью патронами в магазине и тринадцатым в стволе он давал 25 выстрелов в минуту.
- Да, - подумал про себя старатель, - если бы в меня полохнули из русской трехлинейки или хотя бы из Мосинского карабина, я бы здесь сейчас не сидел, а валялся бы под той колодиной, как падаль. Ведь и карабин, и винтовка имеют калибр 7,62 мм. Прошило бы насквозь, да господь уберег. Крепко, видно, за меня Настюха молилась.
Думая о соседке, немного успокоился. Он часто вспоминал Настю во время своих скитаний по тайге. Иногда будто слышал ее грудной, мелодичный голос, видел волнующие изгибы ее фигуры. Живое тянется к живому, молодое - к молодому. Эта была первая любовь, но в душе чувство еще не окрепло, не было выстрадано и выношено.