Еще с детских лет он опекал свою маленькую соседку, не давал ее в обиду. Потом это вошло в привычку. Они часто играли вместе, и отцы их, еще живые тогда, иногда говаривали: «Вот подрастете - мы вас оженим, вы уже сейчас как готовая пара».
Время шло, они подрастали. Архип, будучи от рождения физически крепким малым, выглядел старше своих лет. Его давно уже считали за мужика, и давно уже он ломил работу взрослого приискателя. Настя, подрастая, расцвела, оформилась в красивую девушку. Два года назад на вечорке он дрался за нее с приисковой шпаной. Тогда Федька по прозвищу Подкова грязно оскорбил девушку. За что был здесь же нещадно бит ее защитником. Не помогли и дружки, у одного из которых был нож. Ему Архип попросту сломал руку, в которой он этот нож держал. Остальные довольствовались выбитыми зубами и свороченными скулами. Тогда рассвирепевший вольностаратель вышвырнул по очереди и Федьку, и его дружков из избы в сугроб.
По существующим тогда негласным обычаям, если парень дерется из-за девушки - быть свадьбе. По тому, как Настя смотрела на него, как заботилась о нем по мере возможности (время стало голодное), видно было, что она ждет. Не решался только сам Архип менять свою жизнь. Он ясно понимал, что прочного достатка и хорошей жизни гарантировать свое будущей избраннице не сможет. Вольностаратель есть вольностаратель. Сегодня - густо, а завтра - пусто. Причем второе, как правило, бывало чаще. Вся ближайшая округа была уже разведана и исследована. Времена, когда золото гребли лопатой, прошли. Как тяжелый вихрь, промчалась золотая лихорадка по его краю, искорежив и разворотив Саянскую тайгу, изуродовав берега речек и речушек, оставив горы песка и гальки на их берегах, но мало что дав краю, его жителям, ему лично. Она способствовала обогащению небольшого числа счастливчиков, попутно сжигая жизни и души тысяч и тысяч человек, потянувшихся за золотым миражом.
Золотоносные участки все были застолблены, туда не полезешь. Вот и приходилось уходить в глубь Саян, к самому Урянхайскому краю, до сойотов, чтобы вольно пошарить по ключам, попытать удачу. Приходилось месяцами пропадать в тайге, кормить всевозможных паразитов и постоянно быть начеку, чтобы не получить пулю в спину.
В тайге и раньше шалили, а в последнее время расплодились банды дезертиров. Одной из них была банда Федьки Подковы, которая на днях ограбила приисковый караван с золотом и пролила кровь. Свое прозвище этот нечистый на руку и дела гундосый парень получил за четкий отпечаток подковы, вылегший на правой стороне лица. Еще в детстве его лягнул приисковый мерин. Через всю правую половину лица - щеку и переломленный нос легла метка на всю жизнь. В прежние времена Федька постоянно крутился с приисковой шпаной, неоднократно бывал бит за картежное жульничество. В поселке о нем ходила дурная слава - был подл, в драке запросто мог ударить лежачего или пырнуть ножом, вороват, обожал «портить» девок.