- Это южное, - отсалютовав брату бокалом, Архан отпил красного полусладкого.
- Я не люблю спиртное, - с плохо скрываемым напряжением в голосе ответил бастард царя. Он смотрел вдаль, стараясь не пересекаться взглядами с остальными. Чувствовал на себе внимание Евы, но упорно игнорировал его. - Оно мутит разум, а это не есть хорошо.
- Истина в вине, - многозначительно заметил Архан.
- Вино отравляет мозг, - парировал Рагнар, - а это самый важный орган в теле.
- Да, пример нашего отца должен послужить всем уроком, - посерьезнел наследник трона.
- Это бесспорно, но чему быть, того не миновать, Рагнар. Ты очень похож на отца, и не стоит противиться своей природе, - синие глаза полыхнули злорадством. В свои шестнадцать Архан выглядел старше двадцати, а вот двадцатилетний Рагнар, напротив, походил на подростка.
- Я никогда не буду таким, как он! - выпалил бастард, устав терпеть подколки. Взгляд темных глаз вспыхнул огнем, обдав царевича потоком ненависти.
- Конечно, не будешь, - мягкий голос Евы разрядил накалившуюся обстановку. - Ты очень сильный и храбрый, а еще невероятно умный. Я не знаю никого умнее тебя. Уверена, ты никогда не повторишь судьбу Его Величества и принесешь огромную пользу государству,
- девушка улыбнулась ему, вызвав завистливые взгляды у друзей брата. Архан залпом осушил бокал вина.
- Спасибо, - впервые за это утро Рагнар улыбнулся.
- История знает массу примеров, когда ум и хладнокровие побеждали грубую силу, -царевна посмотрела на брата прямо, без страха и стеснения, словно бросала ему вызов. Архан недобро блеснул глазами.
- Но без силы ничего не имеет смысла, - в том же тоне ответил царевич. - Ты можешь быть самой умной девушкой в мире, но любой мало-мальски сильный мужчина свернет тебе шею в считанные секунды, и ум тут не поможет.
- Это угроза? - холодно улыбнулась Ева.
- Это утверждение, - припечатал её Архан, взглядом и интонацией давая понять, что на этом спор окончен.
- Простите вашему брату эту резкость, - неожиданно в разговор вступил один из друзей царевича. Рыжий улыбчивый парень, не упускающий возможности посмеяться над Рагнаром. - Он всего лишь беспокоится о вас, - с этими словами он сорвал с ближайшего дерева цветок и протянул царевне.
- Мой брат порой расстраивает меня, - мрачно ответила девушка, принимая цветок, но даже не попытавшись изобразить вежливую улыбку. Подул совсем слабый порыв ветра. В тот же миг лепестки цветка, все до единого, опали на землю, оставляя в руке Евы голую некрасивую сердцевину.
- А-ха-ха, - Рагнар не смог сдержать смеха и впервые искренне улыбнулся. - Боги не благоволят тебе, Алекс, - сказал он рыжему, отсмеявшись. Молодой сын герцога пронзил бастарда ненавидящим взглядом.