Матросы уложили Любова на брезент и по земле поволокли к хуторку, расположенному неподалеку от пристани. Горячий песок хрустел под ногами.
Коста вдохнул нагретый тяжелый воздух и огляделся. Так вот каков он, этот остров, так называемый «воспитательный дом для непокорных туземцев»!..
Откуда-то из-за Каспия выкатывалось багровое колесо солнца. Удивительное дело! Остров посреди моря, а растительности почти никакой. Песок вперемешку с ракушками — вот и вся природа. И чудится, что это золотая россыпь, и хочется взять ее в руку и пропустить между пальцев, глядя, как переливается золото под веселыми лучами солнца.
С трудом передвигая ноги по сыпучему песку, Коста догнал Синеокова. Он шел опустив голову, молчаливый и грустный.
— А где у вас на острове размещаются туземцы, присланные на перевоспитание? — спросил Коста.
— А вон, за хуторком. И на песке, и в песке. — И вдруг добавил с неожиданной злобой, обращенной к кому-то третьему, кого здесь не было: — И так есть нечего, а тут еще гонят и гонят людей со всего Кавказа. Воспитание называется!
В сверкающей синеве чернели силуэты строений.
— Черные точки видишь? Это их жилища!
— А где же охрана?
— Чего ж их охранять? — Синеоков даже сплюнул от злости. — Куда денутся? Они и по земле-то едва ноги волочат, — разве им море переплыть? С новичков — с тех казачины глаз не спускают. А как побудут здесь с месячишко, дохленькими станут — охрана им и ни к чему. Вот как у нас о нехристях заботятся. Это мы ссыльных так вежливо называем — нехристи, — добавил он. — Эх, Костя, одна доля у простого люда, что в Расее-матушке, что здесь.
Коста помолчал, раздумывая о чем-то.
— А купить здесь что-нибудь можно? — спросил он. — Лавка есть?
— Лавки-то есть. Да гнилью одной торгуют. Надо же «добро» сбывать. Впрочем, ты вроде барин, тебе и хорошее продадут. Да куда ты путь держишь, если не тайна?
— У меня от вас тайн нету, только сейчас еще ничего сказать не могу. Но если помощь потребуется — поможете по старой дружбе?
Синеоков даже обиделся:
— Зачем спрашиваешь? Или забыл, как вместе в Питере бедовали?
— Такое не забывается! — с чувством ответил Коста.
В самом центре поселка он увидел несколько деревянных домов под железными крышами.
— В тех домах наши островские светила живут, — проследив за направлением взгляда Коста, сказал Синеоков. — Ты у Любова остановишься? Это хорошо! Уйми как-нибудь купчиху, она рабочих живьем в песок загонит за то, что мужа не уберегли, дали нализаться до потери сознания.
Коста не успел ответить, как Синеоков снова заговорил встревоженно и быстро: