Целый месяц братья суетились вокруг городских ворот, что-то замеряли, чертили в пыли, переносили чертежи на бумагу, увлеченно споря друг с другом, и время от времени бегали к кузнецу. Результатом их деятельности стала стальная, остро заточенная пластина, повешенная в проеме главных ворот. Оставалось убедить дракона просунуть голову в ворота и активировать механизм. Всю остальную работу за братьев должны были сделать лезвие и сила тяжести.
Не сложилось.
То ли кузнец плохо старался, то ли чешуя у дракона оказалась прочнее, чем рассчитывали братья, но схема не сработала. Сделав «дзыньк», железяка переломилась о драконью шею. В результате, налоговое бремя снова увеличилось. И хотя чудовище не спрашивало, кто додумался до такого изощренного способа убийства, Ланц с Лоттером пустились в бега. На всякий случай. А Раш сделал второй вывод: орудие убийства необходимо тестировать.
Были еще Ульрих фон Чпок, маркиз де’Бильеро и с пяток менее именитых вояк. А однажды на дракона пошла целая артель героев. С такой же нулевой результативностью — спустя двое суток дракон прилетел, собрал дань, повысил налоги и улетел восвояси. А героев никто больше не видел. Ни скопом, ни поодиночке. Все это время рыцарю, каждый раз участвовавшему в импровизированных торгах за право сразить дракона, неизменно отказывали.
Постепенно количество желающих заработать сошло на нет, а редкие претенденты не привносили в технику драконоборчества новых и уж тем более выигрышных тактик. И тут, за несколько дней до очередного появления дракона, наш герой встретил фею.
* * *
Подойдя к воротам, Раш проорал:
— Открывайте, мать вашу! Спаситель пришел! — и пнул ворота кованым сапогом.
Встречали его весьма холодно. Да и вообще настроения в замке царили весьма скептические. Но рыцарь не унывал и вел себя весьма уверенно.
— Короче, цена вопроса должна быть поднята вдвое. И предоплата сто процентов, — заявил герой и пояснил: — из девственниц только принцесса осталась, а дракону жертву уже завтра подавай.
— А гарантии где? — не успокаивался король.
— Слушайте, ваше величество, помнится, полгода назад вы без вопросов были готовы отдать тому, кто одолеет дракона, поместье, туеву хучу золота, конюшню, парочку приграничных территорий и уйму народу в рабство. И?
— Что «и»? — не понял король, куда клонит рыцарь.
— И где это все, включая тех, кто просил? — И видя, что королю нечем парировать, сам ответил на свой вопрос еще одним вопросом: — У дракона спросим?
— Послушай, те рыцари были мастерами своего дела. Оружие у них было не чета твоей железяке. — Король, изрядно за последних полгода поседевший и исхудавший, делал вид, что продолжает сомневаться. — Мечи, палицы, скорпионы. Даже греческий огонь применяли!