— Да ну! Не может такого быть!
— А он не впервые принимает участие в соревнованиях. Помнишь, в прошлом году мы обсуждали известных бойцов — ратчеров, и сожалели, что большой приз Севера разыгрывался в Винкау. Ясное дело — родители нас бы туда не отпустили. А в Ноймане поединки шли только среди местных. Наши газеты писали о таинственном чемпионе, и ты ужасно хотела взглянуть на ратчера по имени Черный охотник, Он всегда дерется в маске и его часто называют бродягой, потому что никто не знает, из какой он страны и где живет.
Я открыла рот.
— Хочешь сказать — это он и есть? Данвер?
— Ну, мало ли чего я хочу! Зачем зря языком болтать. Поедем и сами все увидим.
Сизые ранние сумерки окутали парк, но окна в королевском замке по большей части оставались темными. Лишь в крыле, где обитала дэйни Ульвиэль и принцессы, светились огни. Прислуга вздохнула с облегчением, проводив короля и его гостей — тайгеров в охотничий домик. Меньше народу — меньше работы. В обширном дворе было тихо и пусто, никто не обратил внимания на простую карету без гербов, покинувшую резиденцию монарха. Ее сопровождали несколько воинов в темных камзолах без знаков отличия. О том, что это свита знатного вельможи говорило лишь великолепное оружие, да кони. Таких красавцев могли позволить себе немногие в Рендале. Но кто станет приглядываться к всадникам в густеющем сумраке? Через пару часов экипаж и сопровождающие были уже на месте.
***
Теплым летним вечером на крытой малой арене состоялся первый бой за звание чемпиона Севера. Зрителей было столько, что трибуны не могли вместить всех желающих. Среди них оказалось немало дерзких барышень, переодетых юношами. Они явились с такими же ряжеными подругами, желая поглазеть на запретное зрелище. Не все скрывали свой пол. На первых — самых дорогих рядах, где стояли удобные кресла, с вызывающим видом восседали красотки в нарядных платьях, любительницы пощекотать нервы. Эти девушки
сопровождались мужчинами и не собирались прятать свои прелести под широкими пиджаками да мешковатыми брюками. Старики неодобрительно косились на девиц, но тем было плевать на отжившие правила. Они хихикали, шептались, с жадностью рассматривали окружающих и будущих участников состязаний, сидевших в отдельной ложе со своими помощниками и тренерами.
Наконец, появились соперники — в облегающих полотняных бриджах и коротких сапожках из тонкой кожи, перехваченных ремешками на щиколотках.
По пояс обнаженные, оба выглядели впечатляюще. Широченные плечи с переливающимися под кожей круглыми мышцами и рельефная смуглая грудь бродяги-Охотника вызвали дружные томные вздохи женской части публики. Мягкой походкой крадущегося хищника он вышел на круг и широко развел руки, приветствуя зрителей. Эре — немного меньше ростом и более жилистый, мало уступал противнику.