– Тебе чего, рыжий?
– Хозяин здесь? – вопросом на вопрос ответил тот.
Громила почесал за ухом.
– Нет местов.
– А мне не надо. Я по другому делу.
Парень помедлил, затем кивнул.
– Обожди тут.
Он скрылся за занавеской, но вскоре показался вновь, ни слова травнику не сказал и вернулся на своё обычное место у двери.
– Ты меня искал?
Жуга обернулся.
Хозяин «Красного петуха» был широченный и приземистый как комод и едва ли уступил бы в драке своим вышибалам. Физиономию его можно было даже назвать красивой, если бы не свернутый когда-то набок нос, косо сросшийся рубец на подбородке и кривые сломанные зубы. Серые, с прищуром глаза смотрели цепко и внимательно.
– Да, – кивнул Жуга. – Я. Мне нужна солома.
– Сколько?
– Две охапки.
Лицо кабатчика озадаченно вытянулось. Жуга в жизни не видел, чтобы такой простой ответ вызвал такое удивление. Громилы у стены, издалека не слыша этот разговор, тревожно шевельнулись, но хозяин уже взял себя в руки и сделал им знак оставаться на месте.
– На хрена тебе столько?
Травника всё это помаленьку начинало раздражать.
– Тюфяк набить, – ответил он угрюмо.
Какое-то мгновенье хозяин постоялого двора тупо на него таращился, и вдруг… разразился хохотом. Постояльцы в зале заоглядывались. Вышибалы у стены снова нервно задвигались.
– Сол… Ох, солома… – утирая слезы, сквозь смех выдавил тот. – Ну, приятель, насмешил! А я-то думал… Иди на двор, Вилли покажет, где взять.
– Сколько я тебе должен? – спросил Жуга, силясь понять, что происходит.
– Оставь менку на память. Надо же – солома… Вилли! Чёрт, куда этот дурак запропастился? – он повернулся к травнику, прежде чем уйти. – Подожди минутку. Может, выпьешь чего?
Жуга поразмыслил и кивнул:
– Пожалуй.
У стойки было пусто. У стены в неровный ряд выстроились бочки с пивом. Парень за стойкой вопросительно поднял взгляд на травника. Жуга заказал для разнообразия светлого, расплатился, подхватил протянутую кружку и огляделся. День клонился к вечеру. Почти все столы в корчме были заняты, лишь за двумя оставались свободные места. Травник поразмыслил и решил, что пить придётся стоя, но в этот момент столкнулся взглядом с каким-то парнем за ближайшим свободным столом. Тот похлопал ладонью по лавке и поднял кружку приветственным жестом. Жуга в ответ поднял свою, хлебнул пива и направился к нему.
Стол перед незнакомцем покрывали липкие разводы пролитого пива, островки костей и рыбьей чешуи. Парень молча подвинул Жуге копчёный хвост селедки и выудил откуда-то ещё один. Согнул рыбешку – золотистая кожица с треском лопнула – и слизал с пальцев жир.