У подсознания бедолаги принца сегодня был выходной: его буквально перекосило, и он отшатнулся, вырвав локоть из-под моих пальцев:
— Ну уж, нет!
Позволив себе целый миг полюбоваться немой сценой, последовавшей за этим, я всхлипнула и, подхватив свои юбки, со всей дозволенной этикетом скоростью направилась к выходу.
Меня не задержали. Даже Аленна, опешив, не двинулась с места, хотя опасалась я именно ее.
— Я ничего подобного…
— Хочешь сказать, что не можешь вскружить голову малолетке?! Лжец!
Этот обмен любезностями между принцем и его взбешенным папашей я еще успела услышать, прежде чем меня окружила толпа придворных лизоблюдов. Невнимательно отвечая на комплименты и удерживая маску крайней обиды, в душе я праздновала победу. Что бы там ни подумал обо мне принц, хоть вообразил, что ему прочат в жены клиническую дуру, хоть решил, что я виртуозная интриганка, на ровном месте воспылавшая к нему страстной ненавистью, в одном я была уверена. Теперь он костьми ляжет, лишь бы отвертеться от свадьбы.
Победный рев троллей звучал в ушах ровно до того момента, когда на пороге спальни на плечо мне опустилась тяжелая ладонь наставницы.
— А ну-ка, постой…
— Да, наставница, — голос дрогнул без всякого усилия с моей стороны.
— Это что сейчас было?
Изображать безропотную жертву перед Аленной было не только бесполезно, но и чревато далеко идущими последствиями. Уж она-то знала меня более, чем хорошо.
— Что сварил, того и наглотался, — буркнула я, кое-как взяв себя в руки.
Главное, чтобы наставница не догадалась, что все произошедшее за завтраком было театром одного актера. И на сцену приглашали вовсе не ее дорогого братца. Он даже в зрителях не числился, в общем-то.
— И что же он такое сварил? — прищурилась Аленна. — За что ему такая изощренная месть?
— Он мне не нравится!
— Вот как?
— Именно так! — вздернула подбородок я.
Сделала я это не потому, что меня вдруг посетила неслыханная храбрость. Просто так Аленне было бы сложнее заглянуть мне в глаза: я-то ее давно переросла.
— И почему же?
— Он не поддерживает мои увлечения, даже не пытается сделать вид, что ему интересно, наоборот, отговаривает от исследований. Ему не нравится то, как я одеваюсь, как крашусь.
— Я не больно-то уверена, что тебе самой нравится так одеваться и так краситься, — с сомнением протянула наставница, присев на подлокотник кресла, и я поняла, что пора вводить в бой за свою свободу тяжелые полки.
— Я экспериментирую с внешностью. Но это не главное! Я ему не нужна. Он бабник!
— Оли, — вздохнула наставница. — Все эти улыбки и комплименты, которые Максиан рассыпает вокруг — всего лишь часть обязанностей наследника. Игра на публику…