Тем временем кольцо из светящихся пар глаз стремительно сжималось, пока мы упорно продолжали начавший казаться бесконечным спуск.
— Риши, если собираешься что-то предпринять, то лучше не тяни, — раздавшийся над ухом голос Аргуса казался неожиданно взволнованным.
Я растерялся. Если даже бывший страж начал нервничать, то дело куда серьезней, чем представлялось. Прежде я вообще не думал, что его можно хоть чем-нибудь напугать, но, похоже, у каждого свои тайные фобии.
Я собирался ответить, что не представляю, как поступить и с чего вообще начать, как вдруг понял, что это, в сущности, никому не интересно. И, что еще важнее, — мне хотелось себя как-то проявить. Так что я молча закрыл глаза и попытался настроиться на окружающий мир со всей его бьющей ключом жизненной энергией.
Учитывая довольно рваный спуск, сделать это было непросто, но я упрямо старался не замечать ничего постороннего, на некоторое время вообще выбросив из головы все, что не было связано со стаей хищников, к коим мы так любезно заявились на обед. Поймать теневую нить, связывавшую между собой всю стаю, оказалось не так сложно, как я думал, но вот настроиться на нее — совсем другое дело. Я чувствовал их еще несформировавшиеся мысли, являвшиеся отражением основных инстинктов, придававших некое подобие смысла существованию. Их голод, их жажду убийства и их страх. Мы вторглись без спроса на их территорию, не давая никаких намеков на то, чего от нас ждать. Для них мы одновременно и угроза, и обед. Вопрос в том, какая из двух сил возьмет в этой ситуации верх?
Пока я прощупывал китхов, ронявших слюну за нами вслед, гофаи тоже начали проявлять беспокойство. Несмотря на свою кажущуюся первобытность, они крайне тонко улавливали изменения, происходившие на психическом уровне, и оттого лишь ускоряли темп спуска, буквально проламываясь сквозь меньшие ветви паатов.
Вопреки желанию Аргуса не провоцировать хищников.
И, похоже, это стало последней каплей в терпении китхов, поскольку, после столь наплевательского отношения к своей территории, они уже не могли остаться в стороне. Импульс к атаке был пойман мной за долю секунды до того, как вожак стаи прыгнул на нас.
Я завопил:
— Сзади!
Но Аргус уже успел обернуться и, в замахе активировав энергоклинок, полоснул прямо по зубастой морде.
Зверь завыл от боли и ярости и проскочил мимо, приземлившись на одну из веток и облизывая глубокую, но не смертельную рану, нанесенную ему стражем. Другие коты будто обезумели и всей своей стаей ринулись на нас.
Изма схватился за бластер и начал лихорадочно отстреливаться. А я… а мне оставалось только пригибаться к шее гофая и лихорадочно соображать, чем здесь можно помочь.