— Но почему?
— Потому что сторонники версии о том, что это ты соблазнила моего сына, а не наоборот, получили дополнительную почву для размышлений и пересудов. Твоя репутация под угрозой. Свадьбу следует перенести. Конечно это вызовет очередную бурю возмущений, но если Итан будет инициатором проведения обряда в ближайшее время, можно будет попытаться заткнуть рот сплетникам сильными чувствами жениха и желанием перестраховаться в виду последних событий. Кто знает, кому ещё придет в голову помешать Вашей… любви.
— О, нееет! Может быть есть другой выход? — спросила я, понимая, что другого выхода нет. И тогда мне остается либо разорвать помолвку со всеми вытекающими последствиями, либо придерживаться озвученного мной в стенах "Эсмеральды" плана. Нервная дрожь прошлась по позвоночнику, давая понять насколько я не готова ни к одному из возможных вариантов. Оставалось надеяться только на то, что герцог будет придерживаться нашей договоренности, а я получу временную передышку и смогу закрыться в мастерской дяди на следующие три года.
Эта мысль не давала мне покоя вплоть до возвращения домой.
— Дядя, я думаю мне стоит разорвать помолвку.
— Что? Почему ты так считаешь?
Я сильнее стиснула чашку чая с успокоительным сбором и не поднимая головы ответила.
— Я всё равно не собираюсь замуж за герцога, а после произошедшего по мнению Леди Оллисия церемонию следует перенести на середину августа. Не вижу в этом смысла.
Дядя тяжело вздохнул и в упор посмотрел на меня.
— Дочка, боюсь все зашло слишком далеко.
— Что это значит?
— Я считаю… Мы с Мартой считаем, что тебе следует принять предложение герцога.
— Что? Нет! Ты же говорил, что я всегда смогу разорвать помолвку, что изменилось?
— Признаться, я надеялся, что ситуация с происшествием на балу у Его светлости забудется и тебе действительно не придется принимать предложение лорда Вудстока, если Вы сами того не пожелаете, но главным условием всего этого… этой договоренности было то, что твоя репутация не пострадает.
— К тому же, Его светлость проявляет искреннее внимание к тебе, он достойный мужчина, признаться, мы были бы только рады, если бы ты оказалась замужем за таким человеком, — добавила тетя, взяв мою руку в свои ладони.
— Но я не хочу, тётушка, — с отчаянием в голосе сказала я.
— Али, дочка. Почему?
— Я не люблю его!
— Но любовь не всегда приходит сразу, дорогая. Неужели герцог настолько тебе неприятен, что ты не веришь, что между вами что-то возможно? — мягко спросила тётя.
— Нет… Я… Герцог вовсе мне не неприятен. Он привлекателен как мужчина, и мы нашли с ним общий язык, но…