— Вы победили смерть!
— Смерть не властна надо мной.
— Сколько же вам лет?
— Сто восемьдесят. Я ещё очень молод.
Я пылинка. Пустота постигает меня.
— Это здорово, да? — отстранённо спрашивает он.
— Да, — говорю я — и думаю о паутине на зеркале в моей квартире; «да», говорю я, потому что не хочу снова слышать дребезжащее хихиканье Смерти.
— Да, — шёпотом повторяет мальчик, он подходит ко мне и прижимается к моему холодному телу из нержавеющей стали, титана и пластика.
— Живи долго, живи очень долго, — говорят мои губы, — а в конце не нужно будет терять этот мир. Будет продолжение. Вечное продолжение.
— Отец распланировал мою жизнь за меня, — хмурится Виталик, — я не хочу делать то, что он скажет, и ждать столько лет. Я хочу быть как вы.
— Мне недоступно многое…
— Я знаю. Мне это не нужно.
Мальчик приходит каждый день. Он говорит, что у него нет друзей, кроме меня. В нём очень много гордости и презрения к окружающим, я это вижу. Что ж, иногда эти чувства свойственны юности.
Его отец позвонил мне и запретил общаться со своим сыном, поэтому Виталик приходит ко мне тайно.
— Отец обещает убить меня, если я сделаю это, — говорит он сквозь зубы, — посмотрим, что он скажет, когда я приду к нему в новом теле.
— Электричество — моя кровь, — учу его я, — электричество и сталь вместо слабой плоти. Электричество поёт в небе над городом, оно кусает хвостики моих мыслей в дальнем тёмном уголке мозга. Электричество — это камешек, порождающий лавину. Электричество делает вдох, и триллионы кузнечиков яростно стрекочут в полях; оно делает выдох, и далёкие галактики гаснут, истекая фиалковым страхом.
— У меня есть деньги на операцию, — говорит мальчик, — я два года брал у родителей понемногу.
Внезапное воспоминание: лет сто назад я попробовал завести щенка, но зашёл в Сеть и забыл о нём… бедняга умер от голода.
В один прекрасный день мальчик приходит ко мне изменённым. Я встречаю его на улице, рядом с моим домом. Он идёт по проспекту в своей апельсиновой майке, и волосы его горят чёрным пламенем в лучах солнца, а в его глазах страдание и счастье.
— Вот, учитель, — говорит он и протягивает правую руку. Солнечные блики, отразившись от неё, бьют мне в глаза. Его стальные пальцы сжимают мою ладонь (клацающий звук). До локтя его рука всё ещё из плоти, но предплечье и кисть — крепкий хромированный металл. Там где плоть сочленяется со сталью, алеют свежие рубцы.
— У меня не хватило денег на большее, — улыбается он сквозь слёзы, — но я достану.
— А твой отец?
— Его нет сейчас в городе.
— Но он вернётся.
— Пусть. Сегодня мне исполнилось четырнадцать лет, понимаете? Я совершеннолетний.