— Вы пойдете в верхние покои? — Даэд прижался к стене, пропуская стайку девочек, которые обстреляли их любопытными взглядами.
Коул надул круглые щеки, кивнул важно. Лоэн принял высокомерный вид.
— А я? — Даэд присел рядом с братом, заглядывая ему в лицо, так похожее на лицо отца. Сам он был копией матери, такой же смуглый, с еще округлыми, но уже жесткими высокими скулами, с черными узкими глазами.
— Ты еще почка, завязь. А нам уже скоро тринадцать весен! И вообще…
— Не слушай их, — прервал голос с нижней ступени.
Временный брат Вест, долговязый и сутулый, с белыми волосами, через которые светила розовая кожа, встал над братьями, насмешливо и презрительно улыбаясь.
— Элле обучает всех подряд, — объяснил, пока братья возмущенно хмурились, — но из рожденных в один год, может, никто не сумеет попасть к пробуждению Неллет. А кто не попадет, тому нет будущего на верхних витках. Останутся простыми работягами.
«Как отец», подумал Даэд, и снова услышал горькое бормотание в ответ на утешающий голос матери.
— Есть еще весенние мужи Неллет, — Коул упер руки в полотняные бока, — и мы…
— Есть, — согласился Вест, — наставник выберет девять парней, а спящая Неллет, пусть сны ее будут легкими, выберет из них — одного. Думаете, ей понравятся ваши круглые рожи?
— Угу. Ей понравится твоя белесая. Тебя белым днем не видно, Вест. И вообще…
Но старший не стал дослушивать обидные слова. Толкнул Даэда к ступеням:
— Опоздаешь, и никогда не видать тебе верхних покоев.
Даэд заторопился, спотыкаясь на гладких ступенях, оглядывался, но близнецы остались внизу, сблизив одинаковые лица, шептались о чем-то, и скоро исчезли за поворотом. А Вест шел мерно, подталкивая младшего брата, когда тот замедлял шаги. И наконец, перед выходом на учебный виток, Даэд встал, упираясь и крепко вцепившись в сумку.
— Вест? Почему вы не говорили мне? Вообще ничего?
Светлые глаза внимательно смотрели в черные глаза Даэда.
— Сегодня вы принесете клятву. Первую из множества. О будущем, связанном с Неллет, говорят только по достижении десяти лет. Скажешь кому из мелкоты, и никакой надежды попасть в верхние покои. Увидеть спящую Неллет.
Он моргнул почти белыми ресницами.
— Пора. Теперь каждый твой поступок будет записан в список для Неллет, который просчитает Считатель. И только потом советники будут решать, достоин ты или нет. Понял? Мотай быстрее.
— А ты? — гонг к занятиям уже пробил дважды, но еще была капелька времени, Даэд успеет добежать через гулкую пустоту перед учебными комнатами. Еще можно задержаться, услышать всего один ответ.