— Ничего.
— Они сошли с ума, — добавил другой.
— Очень жаль. А где ты был до этого? — все это немного смахивало на допрос, но голос у собеседника был таким открытым и добродушным, словно бы он вел со мной приятную светскую беседу. Что ему ответить? Внезапно в голове всплыли многочисленные сюжеты игр. Что обычно знает избранный о своем прошлом? Что знала о своем прошлом Алиса?
— Я спросил, откуда ты здесь?
— Я Саймон. Спасибо, что спасли меня.
В кабине странного автомобиля шевельнулась чья-то тень, которую я не заметил прежде, и мы заскользили вперед, оставляя позади заунывно поскрипывающие ветряки. Некоторое время все четверо сидели молча, покачиваясь в такт необычайно плавному ходу машины. В темноте я не мог видеть лиц своих спасителей, различимы были лишь смутные фигуры. Только сейчас я с удивлением заметил, что на них не было защитных костюмов. По крайней мере, ни на ком, кроме меня, не было изолированного шлема. Я с изумлением всматривался в чёрные тени на фоне чёрного неба. Как они могут выживать без защитного костюма?
— Добрый вечер! — один из моих новых попутчиков наклонился вперед. Это приветствие, произнесенное ровным галантным тоном, прозвучало как-то диковато среди черной ледяной пустоши. По голосу я слышал — собеседник улыбается.
Загоревшаяся в кабине водителя лампочка тускло осветила лица моих попутчиков. За время, проведенное в дороге, мои глаза привыкли к темноте, так что теперь даже такого света было довольно, чтобы я мог разглядеть их. Все четверо были крупные, хорошо сложенные, с приятными, правильными лицами. Настоящие герои всех тех историй, в которые я играл в виртуальной капсуле. Именно так и должен выглядеть протагонист в игре.
— А? — только сейчас я понял, что один из моих попутчиков что-то говорил мне.
Впрочем, это ничего не доказывает.
— Добрый, — ответил я с некоторой неуверенностью. Вечер мне никак не показался даже приблизительно добрым. По крайней мере, те сороконожки выглядели очень злыми. — Почему вы не в шлемах? Вы не боитесь излучения?
— Ничего?
— Всегда пожалуйста, Саймон.
Только теперь я осознал в полной мере, что передо мной люди. Настоящие, живые люди! Как долго я мечтал о том, чтобы встретить их! Я нашел настоящих людей! Это открытие потрясло меня. Я вдруг ощутил неуверенность и беспокойство. Как мне говорить с ними? Как себя вести? Я никогда не общался с людьми, если не считать моего отца и Алису.
Мимо меня проносились, сливаясь в единую светящуюся полосу, лампы, прикрепленные к стенам тоннеля: мы неслись по пологому пандусу — все глубже и глубже вниз. Я украдкой поглядел на своих попутчиков. Их веки не дрогнули ни разу — ни у одного. Я даже не сразу поверил своим глазам, но они и вправду не моргали. Мое наблюдение могло показаться мелочью, можно было бы списать все на мою усталость или что-то еще… но теперь я был абсолютно уверен, что сидящие со мной рядом — не люди. Меня охватило странное, жутковатое чувство, что все это я уже где-то видел. Таких же безжизненных почти-людей.