– Но можно было прямо сказать об этом? – обиженно заявил Норт.
– Они же могут и мою девочку… – голос Норта сел от волнения. – Где мне их искать, дед?! Я же их всех, до последнего кутёнка!
– Ну-у, платья на тебе нет, а то бы рыбки мне наловил, – молвил странные слова старик. – Но есть у меня одно дельце, как раз по тебе будет. Понимаешь, завелись в моём лесу волкодлаки дикие. Не те, что оборотни, а те, что помесь такого вот оборотня, – он указал крючковатым пальцем на голого Норта, – и дикого волка. Да-да, есть и такие ублюдочные создания! – подтвердил он после того, как Норт передёрнулся от услышанного. – В человека они не обращаются, но крохи разума, даже не разума, а хитрости человеческой они сохранили. И горит в них злоба горькая на всех – и на людей, и на оборотней, и на живность всю. Всех своими врагами считают. Не должно быть места таким созданиям ни в моём лесу, ни где-нибудь ещё. А я что, я только с обычным зверьём управиться могу, эти твари чужды моим чарам. Вот и лютуют они в местах моих заповедных. Развелась их уже стая целая. Да не разбежались твари на лето, как нормальные волки, так и держат всех в страхе. А по весне ещё приплод случился. Ну что, берёшься за задание?
Раны, казавшиеся пустяковыми крупному зверю, тут же дали о себе знать. Больше всего досталось спине. Именно её активнее всего атаковали волкодлаки, и значительная часть рваных ран и укусов была в районе шеи. Своя и чужая кровь, малозаметная в густой шкуре, бурыми разводами покрывала голое человеческое тело.
С трудом удалось дождаться окончания торжественного ужина, устроенного хозяевами по случаю приёма столь высоких гостей. За это время Норт успел переодеться, и теперь от нетерпения не мог сидеть на месте. Он решил не откладывать разговор до утра, а дождаться в гостиной выделенных наследнику покоев. Пока принц наслаждается общением со своей невестой, его пара удаляется всё дальше.
– А? Что? По следам, по своим следам ищи, мил человек, – пробормотал загадочный старик, после чего улёгся поудобнее и показательно захрапел.
– Стоп, стоп, стоп! – Кортен выставил вперёд ладонь. – Я ничего не понял. Ты погнался за косулей, встретил в лесу ведьму, да не просто ведьму, а ещё не отдавшую свою силу, уговорил её отдать силу тебе, а потом она исчезла?! Но как?
***
Наступил самый неприятный момент. Тигр был сильнейшим зверем оборотней. А в Ошеконе закон на этот счёт прост – страной правит тот, у кого сила. Была ещё надежда, что невеста Кортена окажется столь же сильной ведьмой, как и сбежавшая пара Норта, ведь Гори – известное своими ведьмами магическое семейство, но это лишь значило, что они будут равны.