— А ты погляди вперед… — и Ярило указал на север: там уже отчетливо виднелось то место, где к реке подступал величественный еловый лес, — видишь? Это и есть Ельник. К вечеру уже вплывем в него…
— Ох, и устроил бы я этому и-и-извергу Даждь-как-его-там! — Лютик погрозил крошечным кулачком куда-то вверх, — ненави-ижу!
— Что это? — тихонько пропищал Лютик.
— Не слушай его, — она взяла из Ярилиных рук нить с оберегом и сама надела его Демке на шею.
…В теплой темноте «хибарке» мерцала одинокая свеча. Блики неяркого света мягко озаряли бледное лицо спящей Майи. Рядом с ней на краешке перины сидел Стрибог и гладил ее по мягким, темным волосам.
— Она вернется. Обязательно вернется… — проговорил Демка.
— Но я … — попытался возразить Демка, но тут в разговор вмешалась Дуная:
— Похоже, руль плохо закреплен, — Демка осторожно направился на заднюю палубу, — надо бы проверить…
— Ну и пусть будет! — Дуняша топнула ножкой, — лишь бы Майя вернулась…
— Может, просто не слушал? — задумчиво проговорил Демка.
— Я бы тоже с удовольствием с ним поквитался за все его подлости, — вздохнул Ярило, — но сейчас не время… Еще пока не время…
Демка перестал кричать. Вскоре смолк и Лютик. Мальчик и мышонок беспомощно смотрели вслед уплывающему в ночь кораблю. А вокруг черной стеной обступал их ночной, молчаливый лес.
— Тишину нельзя услышать, — Лютик потер лапкой мордочку, — я ее никогда не слышал…
— Что ты сейчас видишь? — тихонечко шептал он, — по каким одной тебе известным тропкам идешь? Что видишь ты во сне, родная?..
Плавать Демка умел хорошо — любил реку с младенчества, и поэтому уже через мгновенье, отфыркиваясь, вынырнул из черной, как смоль, воды. Не успев еще опомниться, он услышал слева пронзительный крик:
Ответом ему было легкое, ровное дыхание. Стрибог тихонько коснулся кончиками пальцев Майиной щеки — прохладной и гладкой, поцеловал ее закрытые глаза…
— Да и я тоже так думаю, — к ребятам подошел Ярило и улыбнулся Дунае, — мы ее вернем.
— Что это? — в недоумении спросил Демка.
— Значит, скоро уже… — прошептал Демка.
— Спасибо, — улыбнулся он.
— Ярило, а долго нам еще плыть? — спросил Демка.
С этими словами он подошел к самому борту и, слегка перегнувшись через него, принялся вглядываться в черную воду.
— Это оберег, — отвечал Ярило, — ты, Демьян, единственный из нас, кто способен увидеть цветок папоротника. Может, еще Дуняшка, но вряд ли — слишком долго она среди существ живет. Ну да Дунаю охраняет Водяной, а вот тебя, видно, мне охранять придется…
Лютик! Демка, стараясь удерживаться на поверхности, протянул наугад руку и еле успел ухватить тонущего мышонка за тонкий, крошечный хвостик. Одним движеньем мальчик выдернул Лютика из водного плена и закинул его себе на макушку.