— Кого? — настороженно пискнул Лютик.
Мышонок, отфыркиваясь, крепко ухватился за Демкины волосы. А Демка что есть силы закричал:
— Держись! — крикнул он.
— Да, — твердо ответил Демка, — отдадим ему клад… Теперь этот выкуп нужен, чтоб спасти Майю. Но мы не сможем освободить Майю и Стрибога… Даждьбог добился своего… Все будет по-прежнему…
Демка сдался.
Он подошел к борту задней палубы и поглядел на большой хвостовой руль. Тот был закреплен намертво.
— Может, — согласился Лютик и навострил ушки.
— Помогите! Помогите!
— Наверно, попали в стремнину, — Демка пожал плечами, — а может к нему что прицепилось?
— Помоги-и-ите! — запищал Лютик…
Глава 28. Друг познается в беде
Демка с Лютиком выбрались на ближний — левый — берег реки и сели отдышаться на траву. Угрюмый Ельник встречал их настороженным молчанием…
— Что же нам теперь делать? — Лютик растеряно поглядел на Демку.
— Да, — вздохнул Демка, — только они теперь не смогут клад отыскать… Я-то здесь! они без меня цветок папоротника навряд ли сыщут…
Из леса потянуло прохладой. Поежившись, Демка инстинктивно прижал руки к груди, и вдруг почувствовал под ладонью какой-то твердый предмет… Оберег Ярилы! — вспомнил он. На душе сразу стало спокойнее…
— Друзья — это друзья, — проговорил Демка, — это как… Ну как пальцы на руке… И играть, и веселиться — вместе… А коли ты один порезал, так остальным — тоже больно. Они и подорожник к ранке приложат, чтобы ты быстрей поправился. Понимаешь?
Чертенок, злорадно хихикая, вскочил и начал выписывать замысловатые кренделя вкруг костра. Вдруг он радостно вскрикнул и подлетел к Демке.
— А кто твой батюшка? — спросил Демка, — и почему тебя надо бояться?
… На маленькой, затерявшейся среди огромных елей полянке жарко полыхал небольшой, веселый костер. Осторожно выглянув из-за толстого ствола, Демка увидел, что около огня сидит какое-то существо. Оно было примерно Демкиного роста, на забавной мордашке мелькали блики рыжего света, а всё тельце было покрыто темной взъерошенной шерсткой. И еще у него был смешной, тоненький, черный хвостик, почти как у Лютика…
Демка глянул туда, куда указывал мышонок — и, действительно, увидал в лесу, меж толстых стволов мерцающий неподалеку веселый огонек.
— А чего тебя бояться? — Лютик принялся уютно кутаться в лоскут, — ты же нам друг…
И Чирик, радостно захихикал, представляя себе гнев вспыльчивого предка. Демка, глядя на него, невольно улыбнулся:
— Это? — Демка сжал в ладони гладкий камень, — это оберег. Он спасает от врага. И помогает найти друга…
— Да, — улыбнулся Демка, — если хочешь.