— Да не кипятись ты! — Чирик поглядел на Демка с уважением, — пошутил я! Не сгубит лес твоих друзей — он их просто не впустит! Они, небось, от Речной прогалины пойдут, так?
— Вроде того, — Демка поежился, вспомнив холод черной Ведьмовкиной воды, — мы путешествуем.
— Ну хорошо… Слушай. Только чур не перебивать!..
Лютик заметно приободрился.
— Шутишь?! — Чирик сиял от восторга, — конечно, хочу! У меня еще никогда не было друзей! То-то мой батя порадуется! Хе-хе!
— Чего это он? — чертенок в недоумении поглядел на мышонка, — эй, зверь! Ты меня не боишься, что ль, теперь?
— Да ну?! — глаза Чирика округлились, — вот это, я понимаю, жизнь! Купаются по ночам, путешествуют… Никакого тебе присмотра-воспитывания!! А чего еще делаете?
— И теперь вам надо клад, чтоб выкупить свою Майю? — догадался чертенок, — ну вы даете!
— Нет, я не оборотень, — Демка стянул мокрую рубашку и повесил ее на ветку ближе к огню, — я — мальчик, из людей.
— Ну да, — Демка замер и удивленно поглядел на чертенка, — а как ты догадался?
Лютик, сидевший на бревне, нерешительно поглядел на Демку. Тот кивнул, и через минуту мышонок, уже весь укутанный в свое новое шерстяное одеяло, сидел совсем рядом с Чириком.
— Не нам, — Демка вздохнул, — с нами путешествовала фея… Ну это долгая история…
— Демьяном. А друзья кличут Дёмкой…
Существо что-то насвистывало себе под нос и кидало в огонь шишки, довольно хихикая, когда те с треском и хлопаньем загорались.
— Да они даже до поляны не дойдут! — радостно сообщил Чирик, — их ведь лес сгубит!
Говоря это, мальчик тихонько прикоснулся к оберегу, который висел у него на груди.
— Он мудрый и добрый, — улыбнулся Демка, — а еще веселый… Он тебе обязательно понравится!
— Черти мы! — радостно сообщило существо, прищелкнув хвостиком, — стало быть, я — чертенок и должен пугать людей!
Лютик кивнул. Вскоре Демка с мышонком на плече, осторожно ступая по усыпанной хвоей земле, вошел под свод Старого Ельника…
— Конечно! Втроем веселее, — проговорил Дема.
— Что это у тебя за блестяшка? — спросил Демку Чирик, указывая на оберег Ярилы.
— Эй, зверь! — чертенок протянул к Лютику лапку. Но тот не шарахнулся, а лишь вопросительно поглядел на него. Чирик убрал лапку и снова протянул ее — мышонок не двигался с места.
— Как так? — не понял Чирик.
— А пока, — продолжал Демка, — нам не мешало бы обогреться. Я вымок насквозь и уже продрог…
— Не бойся, у нас есть оберег. Нам надо утра дождаться… Как только встанет солнце, я пошлю Яриле отблеск луча, и тот явится к нам на выручку!
— Опять друзья? — чертенок поглядел на Демку, — да кто ж это такие, в толк никак не возьму?