Дуная слабо улыбнулась. На щеках ее заиграл густой румянец от смущения, а в сердце пробудилась маленькая, живая надежда. Она поглядела на еловый лес, ярко зеленеющий в дневном свете, и ей показалось, будто он больше не враг Демке, а новый тайный друг.
— Неужели он сбежал?! — голосок Дунаи дрогнул, — сбежал и прячется…
Дуная ничего не ответила. Она только глядела на плывущий за бортом лес и тихонько шептала:
— Береги его, — еле слышно шепнула она в сторону берега.
— Эх, Мокрейшество! — Ярило махнул рукою, — не кори его. Что сделано — то сделано, укор не поможет… Да и выходит так, что Демка невредимым до берега добрался… Он духом и тебя, и меня вместе взятых посильнее будет… А знаешь, почему? Мы с тобой знаем, кто в лесу этом водится — много мы за век свой зла повидали, и потому нам за него страшно. А он… Он душою чист, а это недругов обезоруживает… Демьян к Ельнику не с мечом пришел, а защиты просить… Защиту и получил.
— Нет, Дуняшка, ну что ты говоришь! — ответил девчушке водяной, — не сбежал он… От кого ему бежать? От нас?
— Он же… Совсем один… Он там один…
— Дуняша, — снова заговорил Водяной, — ты же у меня храбрая… И храбрость твоя, будь уверена, пострелу нашему передается.
— Да, Дуняша, — подтвердил Ярило, — я ведь ему дал тогда оберег, помнишь? Ты его еще сама ему на шею надела… Так этот оберег позволяет мне слышать его сердечко, как бы далеко он сам ни был… И я его слышу! Жив он, жив и здоров…
— Демка, видать, что-то задумал! — усмехнулся Водяной, — вот пострел! Эх, Овинник, как же ты удачно со своей пакостью тогда нам с Бородой подвернулся, а?
— Кроме того, Демка позвал бы меня на помощь, если б захотел, — добавил Ярило, — солнце уж встало… Но оберег молчит. Он им просто не воспользовался! Если б Демка позвал, я бы узнал, где он и тотчас же к нему б примчался! Но сейчас поворачивать корабль не имеет смысла… Мы его все равно не найдем, пока он сам того не захочет… Пока не позовет.
Дуняше от этих слов стало вроде немного спокойнее.
Демки хватились сегодня утром. Тревогу поднял Леший — постель мальчика была не тронута… Перерыли весь корабль, но Демки словно след простыл! Исчез с ним вместе и Лютик, его верный мышонок…
— Чего же ты не пошел да не проверил, не посмотрел, в чем дело? — с укоризной спросил Водяной Овинника, — мы бы, может, спасли его…
Глава 30. Последний день пути
Демка проснулся на закате. Первой его мыслью было то, что он заснул на «Кувшинке» и ему приснился долгий, необыкновенно реальный сон…
Но, открыв глаза и оглядевшись, он понял, что все это случилось с ним взаправду. Демка лежал на куче сухого мха возле давно потухшего костра, а неподалеку на ветке сушилась его одежда. В изголовье мохового ложа мальчик увидал спящего Лютика, а слева, чуть ближе к костровищу растянулся посапывающий Чирик…