— О чем ты? — спросил отец. — О каком нападении ты говоришь?
— Граф Роберт Холл не был приглашен, — заявил Шарль Саман. — Её величество требует только вас.
— Я должна побеседовать с отцом, — настояла она.
— Я уверена, что король сможет нас…
Жасмин быстро приготовила жидкое тесто и напекла блинчиков. И семейство смогло позавтракать с разнообразными начинками: меда, вишневого варенья, яблочного джема и поджаренного фарша.
— Ты серьезно? — растерялся отец. — Вы подозревали меня?
— Защитить? — ухмыльнулся Ганн. — Ты в это веришь? Армия империи превосходит численностью армию всех королевств. Даже если твой король объединит всех под одно знамя, чтобы дать отпор, вы все равно проиграете. Знаешь цифру шестьсот тысяч? Столько кораблей придет сюда на войну. Император построит их и нападет. Как твой глупый король сможет вас спасти от такой армады?
Из этой петли уже не вырваться. Она оплела шею и натянулась. Алекса не может отказать королеве, ибо это могут воспринять за измену. Собравшись с мыслями, графиня задрала подбородок и заявила:
Слова тронули графиню. Еще никто ей такого не говорил. Сердце затрепетало от боли расставания с самым хорошим человеком империи. Ганн предал доверие, но все равно остался другом.
— Ты про халат? Эту ткань назвали шелком. Хочешь потрогать?
— Её величество не хочет, чтобы вы лезли своим носиком в дела королевства, иначе все может закончиться не слишком благоприятно.
— Ну, думаю, ногу я смогу проверить, — проглотила она. — Вы хотите, чтобы я сделала это на руинах?
— Вы прозорливы, графиня, — подтвердил Шарль Саман.
— Её величество Роксана Остин требует вашего присутствия на похоронах, графиня Холл.
По дороге домой, Алекса услышала экипаж за спиной. Карета замедлила скорость и замерла рядом с ней, когда она встала на сугроб. Экипаж был усыпан чистым золотом, которое сверкало даже, когда солнце заходило за горизонт.
— Тут не моя дочь, а тебе придется решить вопрос с мертвым телом. Не бойся, глубоко лезть не надо. Нужно просто кое-что посмотреть в теле того, кого отыскали наши дети.
— Да-да, прошу тебя, входи…
Гостю открыла Жасмин. Она сильно растерялась, увидев на пороге чернокожего жителя империи.
— Убирайся! — стиснула зубы Алекса.
***
Алекса передела решение королевы отцу. Граф разделил опасения дочери и намеревался поехать с ней, но уже через час гонец принес письмо, в котором королева приказала графу: держаться подальше.
— Но мы хотим знать! — резко заявила графиня Стариц.
— Графиня Алекса Холл.
— Все верно. Большего сказать не могу. Родишь наследника и получишь свободу. Можешь делать все, что пожелаешь. Даже убей мужа, если он тебе надоест.