— Смотри, — Бруна перевернула страницу альбома и обнаружила пару огромных графий [1]. — Это королева Инесса на втором испытании. Претенденткам нужно было пересечь озеро по воде, не снимая платье. Представляешь!
Я вгляделась в графию. Полная девушка с кудрявыми волосами пробовала босой ступней воду в озере. Водоем об ту пору не отличался чистотой: на зеркальной глади плавали огромные лотосы и кувшинки. С момента изоляции многое изменилось в природе Аэрии.
— Я надеюсь, нас не заставят купаться в одежде? — с опаской проговорила я.
— Говорят, что испытания не должны повторяться, — успокоила меня Бруна. — За редким исключением.
Она перевернула еще одну страницу, и я увидела молодого короля Рихара. В его изысканном лице сквозило что-то до боли знакомое и парадоксально родное… что- то, оставленное в Тан-Комино. Я даже усмехнулась в ладонь: должно быть, вспоминаю детство. И ночи смены лет, когда король Рихар традиционно обращался к народу с экранов.
— А он был ничего, — заметила я.
— Мне принц Рэнимор нравится больше, — призналась Бруна, переворачивая страницу и направляя маглюмовый луч на пожелтевший картон. — А это — конкурсантки за обедом.
Девушки на графин раскладывали по тарелкам яства и разливали по бокалам вино. А вот и будущая королева Инесса: в самом углу. Красивая и величавая… На отборе у нее действительно не было конкуренток: на кого с графин взгляд ни падал, внешность оказывалась весьма неприятная. А у мелкой блондинки во главе стола
— даже отталкивающая. В лице этой поразительно некрасивой, миниатюрной девушки я снова уловила что-то до боли знакомое… Даже за руку себя ущипнуть пришлось, чтобы развеять поганое дежа вю. Должно быть, просто устала и хочу спать.
— Когда правят двое — это так красиво, — заметила Бруна мечтательно. — Лишь смерть положит этому конец!
Меня будто кипятком ошпарили: даже на прохладном ветру прошиб пот. Слова Бруны оказались рычагом, натолкнувшим на важную догадку. Вспомнились пустой трон короля на аудиенции, его пустующая ложа, когда мы выходили красоваться перед зрителями. И слова принца Рэнимора. Отбор — это необходимость…
Так вот в чем дело!
— Холодно становится, — отметила Бруна, словно угадав мои мысли. — Пойдем внутрь?
— Да, конечно, — закивала я охотно, стараясь, чтобы мой голос звучал естественно.
Пока мы шли по яблоневой аллее к дворцу, я мысленно разрабатывала план действий. Нужно скорее передать информацию «Воронам»: они-то точно смогут извлечь из нее пользу! Вот только как избавиться от визиоллы в такой неподходящий момент?
— Жди здесь, — шепотом сказала я Эстер у самых парадных дверей и потрепала ее мягкие перышки.