Впрочем, ворона всегда понимала меня с полуслова. Даже когда я молчала.
Едва мы с Бруной прошли через дворцовый холл и приблизились к лестнице, я вспомнила о забытом у озера воображаемом платке. С показательным сожалением отвергла предложение подруги проводить. И, едва она уплыла по лестнице наверх, я приказала визиолле отвести меня в ближайшую уборную.
Помещение нашлось в глубине широкого коридора по правую сторону холла. Визиолла послушно прилипла к стене над дверью и закрылась капсулой. Оставшись без наблюдения и щелкнув задвижкой, я быстро подобрала юбку и оторвала узкий кусочек подклада у самого шва. Достала из кармана перо- самописец — вот уж точно Филлагория позаботилась, оставив его при мне — и вывела на светло-бежевой полоске ткани:
«Кажется, король мертв».
1 — Графия — подобие фотографии.
С отправкой послания мы справились на отлично. Повторить ту же стратегию в темноте оказалось проще: визиоллы плохо читали изображение при слабом освещении. Эстер подхватила мой маневр: уж что-что, а служить почтовой вороной она умела. Изящно вытащив записку из моих пальцев, она тут же взмыла вверх и затерялась в кронах, оставив на память о себе лишь черное перо да громкий шелест листьев.
Когда кроны перестали перешептываться, и мир вокруг стих, я медленно двинулась во дворец. Через каждый метр озиралась, будто воровка. Когда я проворачивала что-то незаконное, меня всегда накрывала тревога. Странное напряжение, настороженность, ожидание опасности — словно в любую секунду из-за угла вынырнут королевские стражники и схватят. Но в этот раз Филлагория снова оказалась на стороне добра — то бишь, на моей. Никто не появлялся и даже на туманном горизонте не маячил.
То, что нас не сопровождали на прогулках, казалось по меньшей мере странным. Забор вокруг дворца был не так высок: при желании и перемахнуть можно, да и ворота открыть изнутри особого труда не составило бы. Небольшой ров, вырытый по периметру, тоже, в принципе, не проблема. Уходи из дворца — не хочу. В чем же загвоздка? Магические стены? И, если да, то насколько прочные?
Подумав об этом, я едва не сгорела от любопытства. Для «Воронов» информация будет очень ценна. Кто еще сможет сходить на разведку, если не я?
Напевая себе под нос, я сделала робкий шаг к воротам. Оглянулась на всякий случай. Вдохнула аромат звездной пыли, услышала шелест травы, и в груди проснулась буйная свобода. Не заметив опасности, шагнула ближе. Еще метр…
Я застыла, вслушиваясь в прохладную тишину. Сквозь едва различимое завывание ветра и шум яблонь прорезалось стрекотание повозки. Металлические спицы стонали, то и дело стукаясь друг о друга. Мелкие камушки потрескивали все ближе и ближе. Кто-то приближался к воротам снаружи. И это точно был не король, потому что он, кажется…