Едва экипаж повернул за угол, скрывая от меня Светлую академию, я попросила кучеру остановиться и, заплатив всю сумму, пошла пешком. До Темной академии двадцать минут ходьбы пешком по освещенным улицам, бояться нечего.
Вдохнув свежий воздух, я улыбнулась и медленно брела вперед, хрустя снегом. Теплый плащ с меховой оторочкой не пропускал холод, но нос и щеки щипал легкий морозец.
Снег негромко хрустел под ногами, и это был единственный звук, тревожащий тишину ночи. Время приближалось к полуночи, и все центральной части города казалось, словно весь мир спал. Это на окраинах, в насквозь пропахших элем тавернах, кипела жизнь — темная, порочная и опасная. Таких мест я старалась избегать: там запросто могло случиться что-то, от чего меня не защитила бы даже моя магия. В дешевых тавернах жизнь была другой: горькой, с ненавистью к себе и к окружающему миру.
Я думала, как свести наше с Себастьяном общение к минимуму, и на ум не приходило ничего путного. Грубости он игнорирует, честную просьбу перестать ухаживать — тоже.
Было бы нечестно не признаться хотя бы самой себе, что, несмотря на разумное понимание невозможности наших отношений, мне нравился Себастьян. Не так, как в прошлом: тогда первая глупая влюбленность смешалась с ранее не испробованным вожделением.
В этот раз все совершенно по-другому. Он не скрывал своего романтического интереса ко мне, но не делал поспешных шагов. Себастьян узнавал меня, интересовался моей жизнью. Четырнадцать лет назад он ухаживал за красивой мордашкой, сейчас же пытался узнать личность внутри тела. Он искренне интересовался моими вкусами в искусствах, моей работой и прочим. Это льстило — главным образом потому, что именно так я и представляла идеальные отношения. Представляла уже после Салема, когда мой бывший любовник предлагал перевести отношения на более высокий уровень. Но я не видела в нем интереса к себе.
И нынешний, повзрослевший Себастьян Эрриан представлял собой идеал моего мужчины. От этого еще более горькой становилась осознание того, что мы не можем быть вместе. Ни тогда, четырнадцать лет назад, ни сейчас.
Но, демон бы меня побрал, так хотелось этого!..
Задумавшись, я не заметила, как прошла почти половину пути.
В одной из подворотен послышался жалобный тоненький мяв. Таким голоском мяукали маленькие котята. Я тут же представила, как крошечный пушистый комочек, сжавшись на снегу, дрожит от холода, и сердце сочувственно сжалось.
Огляделась — никого нет. Тогда медленно вошла в подворотню, идя на звук.
— Где ты, маленький? — ласково проговорила я, согнувшись и мотая головой в поисках котенка. — Кис-кис-кис…