— А-ай!
Умная мысль оборвалась в тот момент, когда некто, облаченный в широкую мантию гильдии магов, сбил меня с ног и, не останавливаясь, рванул прочь.
— Что вы наделали?! — заголосили внутри лавки.
— Ох ты ж… Старушку сшиб, — прохрипел неприятный голос без тени сожалений. — Непорядок… Э, не кипятись, хозяин, — она вроде живая.
Подозреваю, владельца волновало отнюдь не мое здоровье, но о покореженной собственности он заявить не успел.
Разбуянившийся посетитель вышел следом за своей жертвой. Остановился, уперев кулаки в бока, окинул меня изучающим взглядом.
Сказать по правде, я почти не ушиблась — толстый слой одежды смягчил падение на выложенную камнем дорогу. Однако подняться на ноги было выше моих сил, и не только потому, что из-за обилия тканей суставы отказывались сгибаться.
Я смотрела на Вальена и с трудом верила в его существование. Он был выше всех, кто когда-либо встречался на моем пути. Выскочивший вслед за ним торговец едва дотягивал ему до плеча. Кстати, насчет плеч… У меня создалось впечатление, что передо мной стоит не человек, а эдакая огромная груда мышц, откликавшаяся, как ни странно, на человеческое имя.
— Вам придется заплатить! — к счастью, это адресовалось не мне.
— С какого перепугу? Твой ручной колдун первый начал.
— Стража!
Я непроизвольно вздрогнула. Пусть времена, когда вид служителей закона повергал меня в панику, давно остались в прошлом, сталкиваться с властями мне более чем не хотелось.
— Э, бабуль, не пугайся! Руку дай! Сейчас подниму и потопаешь дальше.
«Спасибо, не стоит!» — мысленно завопила я, вместе с тем судорожно отмахиваясь от непрошенной помощи. Ага, как же! Беспорядочные движения лишь подхлестнули благодетеля.
«Вот же ж засада!» — успела подумать я. А затем на моих запястьях сжались тиски.
— На счет три! Раз, два…
«Зачем ему считать? Я же легкая. Конечно, за прошедший год слегка поднабрала в весе и Ив больше не опасается, что помру голодной смертью, но Артан говорит, мешок муки гораздо тяжелее», — пришло мне на ум.
Потом я внезапно поняла: этот мужчина видит перед собой не Таю, способную проскользнуть в дыру между досками забора, а объемную неповоротливую тушу, которой трудно даже пошевелиться.
— …три!
Меня потянуло вверх с такой силой, что я полностью оторвалась от земли. Вальен тоже выглядел изумленным. Его грубое, исполосованное хорошо залеченными шрамами лицо на миг оказалось рядом с моим, и, могу поклясться, он не изображал удивление.
Эхо еще не успело затихнуть, а законы физики напомнили о себе. Я врезалась в нежданного помощничка, подсознательно ожидая, что меня отбросит обратно, и вскрикнула, обнаружив свою ошибку.