* * *
Мела вернулась поздней ночью. Зажгла какую-то магическую штуковину вроде светляка, принялась вытаскивать из-за шкафа мою котомку. Сначала я решила, мне это снится. Но она тряхнула меня за плечо и реальность определилась.
— Собирайся, Тая. Утром ты уезжаешь.
— С какой стати? — прохрипела я, неохотно вылезая из кровати. — А контракт? Мелкий шрифт хорошо читался. Уберусь раньше положенного срока — не получу ни шиша.
— Я сделаю тебе портал в Ольшань и дам денег на дорогу домой.
Оп-па! Это что-то новенькое.
— Дракон тебе больше не нужен? — надеюсь, иронии в моем голосе было больше, чем яда.
Она нахмурилась.
— Найду другой способ до него достучаться. Брось, — прозвучало устало. — Я, конечно, не подарок, но втягивать тебя в настоящие проблемы не собиралась.
То есть использовать меня в качестве приманки на Барра допустимо, а как запахло жареным, сразу надо идти на попятную? Ну-ну.
— Восемнадцать монет — и я уберусь отсюда хоть пешком.
— Ты в своем репертуаре, — хмыкнула колдунья. — Сама знаешь, мне таких денег не достать.
— Академия платит хорошо. Но не тебе, правда?
Ее глаза вспыхнули и погасли.
— Собирайся, — повторила она. — Никакое золото этого не стоит.
— Чего — этого?!! — порой Мела раздражала неимоверно. — Обычно люди начинают разговор с разъяснений, а не с непонятных намеков! Тебя вызвали опознать какой-то труп, знаю! Что дальше?
— Не опознать, а определить родственные связи покойного с помощью магии, — педантично уточнила колдунья, заставив меня окончательно потерять терпение.
Она правильно истолковала мой бешеный взгляд. Присела на свою постель, скрестила руки на груди, понизила голос… И выдала кучу новостей. Неприятных. Тревожных. Наталкивающих на серьезные размышления и порождающих опасения.
Самая хорошая из них заключалась в том, что пропавший в день прибытия извозчик нашелся. Он был жив, относительно здоров, более-менее в здравом уме. Впрочем, насчет последнего я откровенно сомневалась.
Мужчина обнаружился в Тресковнике — деревеньке к юго-западу от Трясогузок, в которую нам предстояло переместиться на следующей неделе. Его одежда превратилась в лохмотья, тело покрывали глубокие царапины, волосы сбились в грязный колтун и воняли гарью.
Он понятия не имел, что, где и когда с ним произошло. Помнил, что вез багаж и четверку практикантов. По его словам, почти у селения молодая дура устроила кошмарное представление, желая остановиться и поймать какую-то бабочку. Пришлось послушать ее, хотя до «базы» оставалось всего ничего. Приезжие разбежались кто куда, возница прикорнул… И пришел в себя посреди Тресковника.