Я уже знала, что последует за этим. Проходила ровно девять раз. Ничего нового, всего лишь еще несколько шрамов на спине. Страх ушел так же резко, как и появился. На смену ему пришло безразличие. Может, была бы толика разочарования, вздумай наемник проделать это день или два назад, когда мы вполне мирно сосуществовали рядом. Но не сейчас.
— За что я тебя наказываю? — спросил Ритар, отпустив мои руки.
— За то, что пыталась сбежать? — едва слышно вопросом на вопрос ответила я и удивленно посмотрела на воина, когда услышала:
— Нет.
Тот взял мой подбородок двумя пальцами, вынуждая не отводить взгляд.
— Ты ослушалась меня, — медленно произнес он. — Я приказал тебе молчать и не разговаривать с кочевниками. Наказание только за это, Делира.
Дальнейшее происходило словно в каком-то странном сне. Я совершенно не запомнила, как оказалась у дерева, лицом к стволу, на расстоянии шага. Заметила только, что Ритар перекинул конец веревки, накрепко связывавшей мои запястья, через толстую ветку так, что мне пришлось встать на носочки, чтобы не повиснуть на руках. Как он избавил меня от туники тоже не запомнила, кажется, она была безжалостно разорвана по швам.
Я висела, наполовину обнаженная, покачиваясь, когда переступала с ноги на ногу. Спину прикрывали только спутанные волосы, но и те Ритар сразу перекинул через плечо.
Могла представить, какой вид ему открылся. Теперь никакая мазь не скрывала уродливые белые полоски. Даже хорошо, что я их ни разу не видела.
Наемник стоял совсем рядом, я чувствовала исходящее от него тепло. Мне казалось, что еще немного, и он коснется рукой, проведет пальцами по коже… Но нет. Легкое волнение воздуха, шорох мелких камешков под ногами, и я остаюсь совершенно одна наедине со своими мыслями.
Что выберет Ритар? В случае с Хеисом я всегда знала, что это будет либо кнут, либо плеть. Ничего из этого я у айкара не заметила. Тогда что? Веревка, хлыст?
Спина ныла от напряжения. Я сжимала зубы в любую секунду готовясь к удару, хоть и понимала, что воина нет рядом. Нет хуже наказания, чем ожидание.
Неизвестность грозила свести с ума, когда я расслышала тихие шаги. Чем ближе они раздавались, тем неистовей билось о ребра сердце.
Вот он снова позади меня. Почему так близко? Я почти ощущаю его дыхание на своей шее. Чувства обостряются до предела. Я зажмуриваюсь до рези в глазах, но не могу избавиться от видений. Знаю, что он смотрит, взгляд, скользящий по моей спине, практически осязаем. От этого становится не по себе. Я слишком беззащитна перед ним, открыта. Тело мелко дрожит от гремучей смеси страха и смущения.