Девушка стала медленно подниматься по ступенькам на возвышение. Даже среди радостных криков людей она слышала, как скрипят старые ступени — или это мерещилось ей от страха?
Едва она взошла, как отец оказался рядом. Разумеется, любовью к дочери здесь и не пахло — лишь показуха для публики, в этом Сайлон был мастером. Толпа начала медленно стихать, сотни пар взволнованных глаз уставились на Эралайн и вождя. Девушка чувствовала, как глаза Тарварры прожигали ей спину, завидуя. Если бы Эралайн могла, она бы с радостью отдала сестре ту участь, что была уготована ей.
— Сегодня мы собрались, чтобы славить мою дочь, которой предстоит свершить великое — вернуть уважение к нашему клану. — Начал отец, и Эралайн подметила, как благоговейно застыли все лица в толпе. — К этой великой миссии она готовилась с детства, пришло время ей отправиться в столицу.
Вздох, еще один. Так Эралайн пыталась собраться с силами. Если она так волновалась перед парой ничего не значащих слов, то что уж говорить о поединке?
— Поклянись же, Эралайн Риндер, что не подведешь свой народ! — Потребовал отец, и девушка напряглась, словно ей предстояло совершить что-то невероятно сложное.
— Поклянись! — Подхватила толпа, — Поклянись!
Расправив плечи, Эралайн окинула собравшихся взглядом. Многоликие хотели вернуться, хотели, чтобы о них помнили и чтили, как живых легенд. Но смогут ли простые люди принять их — этих варваров, одетых в шкуры животных, выкрикивающих свои лозунги и верящих в своих богов? Сейчас Эралайн будто бы увидела своих людей другими глазами, не чувствуя себя их частью, не относя себя к ним.
В пестрой от лоскутов шкур разных животных толпе, мелькнуло что-то необычное. Эралайн пригляделась — может ей показалось? Радостные возгласы сотрясали воздух, сжатые кулаки людей взлетали вверх, а там, на самом краю деревни и толпы, стоял всадник. Даже с такого расстояния Эралайн видела — а может, чувствовала — что его глаза прикованы к ней. Он вернулся сюда из-за нее.
— Клянусь. — Выпалила она, вытащив меч из ножен и подняв его над головой. — Клянусь, что верну клану Многоликих уважение, возложу на свои плечи бремя власти, осквернив и закалив свое сердце кровью! Клянусь, что… стану… новой королевой Лоури!
Толпа разразилась радостными возгласами, от которых у Эралайн по коже поползли мурашки. Она не верила ни единому слову из тех, что сейчас сказала. Она обманула саму себя.
Эралайн уставилась вдаль, к фигуре далекого всадника. Ей казалось, что она видела, будто он легонько покачивал головой. В этом жесте было и разочарование и, возможно, какая-то надежда. Или зависть. Воспоминания проносились в голове Эралайн, и сквозь корку радости оттого, что она никогда больше его не увидит, настойчиво пробивалась эта мерзкая, когтистая тоска по этому человеку, который сейчас горделиво сидел в седле, а вместо грубой накидки из шкуры убитого хищника, его плечи сковывал изящный серый камзол. К сожалению, больше она ничего не могла разглядеть.