Ей было жаль свою подругу. Хоть темноволосая и хотела попасть хотя бы в класс Рыси, просто ради того, чтобы не опозориться перед отцом и дядей, но в глубине души была рада, что попала в самый низший и одновременно самый безопасный класс – класс Стрижей. Хотя радоваться она этому все же не могла, особенно после того, как увидела ошарашенное лицо Клио на церемонии обретения галстуков. Нике все еще было стыдно за то, что она, казалось, тянет свою напарницу вниз.
Накинув на плечи большой рюкзак из прочной ткани, Ника завязала шнурок между лямками, чтобы было удобнее его нести, и, чуть согнувшись под его весом, вышла из комнаты в длинный коридор с высокими потолками. Выходя, она закрыла за собой скрипучую деревянную дверь, на секунду задержав на круглой бронзовой ручке свою ладонь, в последний раз прикасаясь к холодному металлу. Глубоко вздохнув, она, наконец, отпустила ее и уверенными шагами направилась к северному выходу из замка.
Ноги в высоких кожаных сапогах с жесткой подошвой тихо ступали по каменной плитке длинного коридора, опоясывающего весь замок по кругу. Через каждые несколько метров от главного коридора отходили в сторону коридоры помельче, стены были усеяны дверьми самых разных размеров и цветов, ведущими в различные помещения, от комнат учащихся до кладовых и подсобок. Маленькие коридоры вели к одному из четырех внутренних дворов замка или же к отдельно стоящим высоким тонким башням и залам.
Вокруг, буквально на каждом свободном месте на стенах, висели либо гобелены, вытканные скучающими ученицами Академии в свободное время, либо разноцветные знамена. И знамен этих было так много, что серые стены замка пестрели, как цветочная поляна: от бело-голубых знамен Эстории до ярко-красных с золотым орлом Красноместа, от зелено-черных Мугариба и до Красно-Черных Неагийской республики.
Сейчас все эти яркие цвета, украшавшие стены замка, в котором девушка провела почти всю свою жизнь, казались ей несколько угасшими. Они не стали более серыми, но в ее глазах приобрели некую меланхоличную желтизну в лучах полуденного солнца, пробивающихся через мутные стекла. Никогда Ника раньше не замечала таких странных цветов, в которые сейчас окрасились коридоры ее дома.
Навалившийся на нее страх перед неизвестностью никак не хотел отпускать, и девушка чувствовала, как мелко дрожат ее руки и подгибаются колени, но отнюдь не от веса рюкзака. А тем временем северные ворота уже маячили впереди, и она видела пары новоявленных служителей Департамента, сбившихся в кучку.
«Не время паниковать», – про себя подумала Ника и, глубоко вздохнув, ускорила шаг.