Я наклонился к Максиму Денисовичу и тихо спросил:
— Когда?
— Я бы тоже хотел это знать поточнее. Может, сегодня, а может, завтра...
Вернувшись в управление, я приказал уложить все дела по-походному. И не ошибся. В ночь на 14 января армия была поднята по тревоге и по трем маршрутам выступила на 145-километровый марш. К 15 января ей предстояло сосредоточиться в выжидательном районе, что в нескольких километрах северо-западнее польского города Вышкув.
* * *
Снова похолодало. Стал скользким выструганный и приглаженный ветрами снег. На нехоженых обочинах дорог, заросших бурьяном, лежали сугробы. Полная луна плыла среди разорванных облаков, как утлый челнок в туманной морской зыби.
Леса западнее Брянска (Браньска) наполнились гулом сотен моторов. Три черные извилистые ленты потянулись на запад. Всю колонну танков от головы до хвоста невозможно было охватить глазом. Даже пунктиры красных стоп-сигналов скрывались в подернутой дымкой холодной дали.
Танковые гусеницы перемалывали слежавшийся на обочинах снег, превращая его в сухую белую пыль. Подхваченная встречным ветром, она поднималась на наклонную лобовую броню танка, больно секла глаза и лицо механика-водителя, забивалась под шлем, в воротник шубняка, холодила грудь и спину.
Вместе с новыми танками шли и недавно отремонтированные. Их вели в последний испытательный пробег. Если машины успешно пройдут этот 145-километровый путь, то можно будет считать, что ремонтники выдержали строгий экзамен.
Все инженеры, техники и ремонтники вышли на маршруты, чтобы в случае нужды оказать техническую помощь. Пошли по маршрутам корпусов и эвакороты.
С трудом пробиваясь на «виллисах» по снежному месиву, мы с Ирклеем и Пустильниковым тоже двинулись вслед за танками. Ни одна вышедшая из строя машина не могла остаться незамеченной.
На первой половине маршрута 11 машин остановились из-за неисправностей. Все они были восстановлены в пути и прибыли в район дневки. На второй половине маршрута остановились еще 13. Две потребовали замены агрегатов, а остальные — лишь устранения мелких неисправностей. К исходу 15 января в районе Уржин — Яжамбка — Велонтки-Нове сосредоточились основные силы нашей армии. На следующее утро подошли тяжелые полки, переброшенные по железной дороге, и оставшиеся в ремонте в районе Брянска 12 машин.
Обстановка на фронте складывалась следующим образом. Северо-восточнее Варшавы линия обороны противника проходила по реке Нарев. Воспользовавшись временной стабильностью фронта, противник усовершенствовал свои укрепления и создал глубоко эшелонированную оборону. Восточную Пруссию и северную часть Польши он прикрывал войсками центральной группы армий. Командовал группой генерал-полковник Рейнгард. На западном берегу, севернее и южнее Пултуска, войска 2-го Белорусского фронта занимали два заранее обеспеченных плацдарма.