Нашей армии предстояло развить успех ударной группы фронта в общем направлении: Млава — Лидзбарк — побережье Данцигокой бухты. Конечной задачей армии являлось — отрезать с суши восточнопрусскую группировку гитлеровцев. Ввод танков в прорыв намечалось осуществить в стыке 48-й и 2-й ударной армий на рубеже Пжасныш — Цеханув.
По данным разведки, перед фронтом нашей армии и на ее флангах оборонялись три немецкие пехотные дивизии, усиленные штурмовыми орудиями, саперно-переправочными средствами и другими частями.
Местность в полосе предполагаемого наступления равнинная, с незначительной всхолмленностью. Подступы к южной границе Восточной Пруссии на рубеже Хожеле — Млава — Серпц преграждал сильно заболоченный участок шириной до 40 километров.
Кроме того, западная часть Восточной Пруссии изобилует крупными и мелкими озерами, в которые впадают многочисленные речки с топкими берегами. Часть этих речек направлена в мелиоративные каналы, которые по формам и глубине нередко могли соперничать с противотанковыми рвами.
Наступление войск 2-го Белорусского фронта началось 14 января 1945 года. Встретившись с уплотненными боевыми порядками и упорным сопротивлением гитлеровцев, наши войска за этот день продвинулись лишь на 5–6 километров. Но в последующие два дня части 48-й и 2-й ударной армий овладели городами Макув и Пултуск, прорвали второй оборонительный рубеж и к вечеру 16 января продолжали теснить гитлеровцев к третьему рубежу.
5-я гвардейская танковая армия получила приказ: к утру 17 января сосредоточиться в районе Макув — Бяловежа — Цепелево и быть в готовности войти в прорыв для развития успеха.
Танкисты только что закончили 145-километровый марш. Им снова предстояло пройти ночью около 70 километров. Времени для технического обслуживания не было. Пора в путь! И вот гусеницы опять взвихривают снежную пыль, дробят смерзшиеся пласты осенней пахоты, грохочут по мостам через реки Нарев и Ожиц. Утром, чуть забрезжил рассвет, танки затаились в исходном районе.
Перед глазами неприглядная, щемящая сердце картина. Вокруг торчат оголенные сосны и ели со сбитыми вершинами и расщепленными стволами. Некоторые деревья срезаны осколками снарядов под корень. Два дня назад здесь красовался густой лес, скрывавший окопы и блиндажи фашистов. Огонь нашей артиллерии разметал это прикрытие. Сильная поземка замела узкие тропки между землянками гитлеровцев, брошенную рухлядь и многочисленные противотанковые мины. Как мы ни береглись, все же подорвались один танк и две автомашины.
Последние часы и минуты на исходных механики-водители использовали для проверки своего «хозяйства»: исправны ли механизмы управления, нет ли где плохо поставленного шплинта, не появилось ли подтеков в системе питания и смазки?..