Выключил компьютер и вдруг подумал: «Интересно, а что будет, если Киселёв — предположим — окажется прав насчёт вторжения в ночь на первое января?» И сам же себе ответил: «Да нет, чушь полнейшая… Вторжение, да ещё в Новый год, — это всего лишь сказки! А тот чувак, Егор, просто больной на голову…»
Полковник не знал, что вторжение как таковое начнётся меньше чем через четверть часа, а ещё через несколько часов докатится и до Москвы. И ему, Дьяченко, придётся как-то на это реагировать…
Винтхерлунд (56 ° с.ш., 91° в.д.).
305-й день 2621 года эры Льдов, 22:29 (местный часовой пояс № 5).
Большой многоместный флаер с герметичными и дополнительно утеплёнными салоном и кабиной плавно скользил по воздуху над заснеженной, а кое-где и обледенелой равниной, где из пластов замёрзшей воды тут и там торчали тёмные стволы деревьев, чьи ветви были покрыты мутно-зелёной щетиной. Впрочем, ничего этого из кабины не было видно: холодный мир Винтхерлунд — по крайней мере, этот его регион — был накрыт чёрным колпаком непроглядного мрака, а луна застенчиво пряталась за завесой из облаков.
Но танн (капитан, если перевести это звание в земную табель о рангах) по имени Харл Дирнер не обращал внимания на ландшафт под днищем машины, движущейся — опять же по земному счёту — в нескольких метрах над поверхностью ледяного панциря планеты. Несмотря на то что танн сидел в кабине, он не смотрел в окна, дающие обзор на сто восемьдесят — или пятьсот по местному счёту — градусов: ему был неинтересен пейзаж за стенами летательного аппарата. Танн и на голографическую приборную панель не смотрел: флаер управлялся автопилотом, — а сам военнослужащий Объединённых вооружённых сил Винтхерлунда убивал время тем, что играл в виртуальную головоломку, высвечиваемую запасным голопроектором машины, с помощью высвечиваемой ниже виртуальной же клавиатуры.
Да, Дирнер служил в армии этого мира, на что указывали его белая шуба, шапка и узоры на плечах как знаки различия танна — одна продольная чёрная полоска и несколько завитушек. Под шубой он носил бронекомбинезон, способный выдержать несколько пуль в упор или секунду непрерывного действия боевого лазера, а при включённом силовом поле — в разы больше; немного меньшие характеристики были у бронеподкладки его головного убора.
Он командовал одним из экспериментальных отрядов, состоящим из восемнадцати чебов — маленьких мохнатых разумных существ, которых жители Винтхерлунда эксплуатировали уже много тысячелетий; всё подразделение размещалось в салоне флаера. И, как все коренные винтхерлундцы, Дирнер считал чебов низшими существами, годными лишь на то, чтобы обеспечивать людей всем необходимым — ну, или чтобы держать оружие устаревших моделей направленными на тех, чей мир армия Винтхерлунда собиралась захватывать.