– Скажи госпоже, что я скоро буду.
У самой двери настойчивый старик снова остановился.
– Возможно, синьорина тоже любит балы? – тихо спросил он.
Монтелеони застыл, а потом взглянул на Маринеллу. Иногда этот старикан говорит дело, потому он и держит его столько лет!
– Да, графиня, кажется, вы любите балы? – улыбнулся он.
В конце концов, если Маринелла будет с ним на балу, он не спустит с нее глаз. Никуда она не денется.
Он снова вызвал слуг и приказал им подобрать платье и маску для своей спутницы, а заодно внимательно следить за ней, не оставляя ни на секунду. Сам же он отправился приветствовать синьору Елену, супругу Великого дожа.
Та была уже солидной матроной, чуть полноватой, с рыжими волосами, сколотыми в высокую прическу. Сейчас ее лицо скрывала карнавальная маска, но можно было догадаться, что в молодости синьора Елена была весьма хороша собой.
– Рада видеть вас, дорогой граф! – приветствовала она Монтелеони.
– И я рад видеть вас, любезная госпожа, – с этими словами он поцеловал ей руку. – Это такая честь, что вы прислали за мной гондолу. Но я никак не думал, что буду иметь счастье видеть вас лично!
Она ласково рассмеялась и кивнула.
Некоторое время спустя они втроем уже сидели в гондоле, синьора Елена сосредоточенно молчала, очевидно, присутствие Маринеллы, которую граф представил как свою племянницу, смущало ее. Она-то надеялась побыть с ним наедине: граф Монтелеони был куда привлекательнее и моложе ее престарелого супруга, и потому его компания представляла для Елены весьма понятный интерес, но вот общество странной племянницы, которую она никогда не видела прежде, не вписывалось в планы этой знатной дамы. И потому она хмурила брови и смотрела куда-то вдаль, не заговаривая со своим спутником, который тоже напряженно молчал. Тишину нарушала лишь чудесная песнь, которую затянул гондольер, он ловко орудовал веслом, гондола скользила по глади канала, в которой через несколько мгновений отразились вспышки озарившего небо фейерверка.
Вскоре гондола пристала к дворцу Великого дожа. Площадь перед ним уже заполнила красочная толпа в масках и парадных платьях, а из все прибывающих гондол выходили новые и новые празднующие. Всюду раздавались веселые голоса, шутки и смех, где-то звучала музыка.
Монтелеони помог выйти сначала госпоже Елене, потом Маринелле. На девушке было длинное светло-зеленое платье, которое удивительно шло к ее черным волосам. Граф до боли сжал ее локоть и прошептал ей в ухо:
– Не вздумайте выкинуть что-нибудь. Вы должны быть всегда в маске, помните, что вы – моя племянница. И скажите спасибо, что позволяю вам повеселиться на этом чудесном празднике. Мы пробудем здесь ровно столько, сколько нужно, чтобы соблюсти приличия. Потом мы вернемся в особняк, откуда вы более не выйдете.