Но вот, наконец, дверь раскрылась, и в зал вошла императрица Мария. Она была одета иначе. На ней не было одежды для верховой езды. Её заменяло платье в пол, цвета морской волны. А прямые каштановые волосы спускались с плеч двумя длинными косами. Девушка одарила всех приветливой улыбкой. Элитарии, немного растерявшись, неуклюже поклонились Марии, выражая своё уважение, но та легко скривилась.
— Что вы, зачем эти церемонии? Я как была, так и осталась элитарием, так что нечего меня выделять. Садитесь, — дождавшись исполнения просьбы, она приступила к опросу. — Итак, капитан, начнём с того, что я безумно рада видеть вас всех здесь, но всё же поясните мне ситуацию. За что вас отослали?
— Нас не просто отослали, Мария. Мы больше не можем вернуться в Ямлез. Это ссылка. Изгнание, — гордо вздёрнув подбородок, произнёс капитан Али. — Наш турман поверил тому, что говорила про нас госпожа Малика, и даже слушать нас не стал. Мы знаем, что твоя сестра, госпожа София, — да поможет ей Алан! — пыталась его переубедить, но всё было напрасно.
— Нас обвинили в государственной измене, — пробасил один из солдат. — За это полагается казнь, но нас просто изгнали. С позором выслали прочь, не дав даже с семьями проститься.
— Аббас, ты уверен, что это происходило во вред вам? — внезапно спросила императрица. Все вопросительно посмотрели на неё. — Я имею в виду, что говорила с Адилем. Я общаюсь с ним с помощью очень быстрого гонца. Не Верна, он хотя и быстр, но не сможет так в нужный срок доставить информацию. Я говорю о давнем друге турмании Эсманур, который сослужил мне хорошую службу. Его зовут Восточный. Он — ветер. Через него я говорила с Адилем. Он мне пояснил, что пытался переубедить свою мать, но Малика была непреклонна и стала угрожать тем, что перебьёт всех вас…
Императрица остановилась, услышав недовольный шум среди её товарищей.
— Я думаю, что это из-за того, — она повысила голос, перекрикивая голоса солдат, — что вы были дружны со мной. Вы все знаете, что Малика не любит северян, и потому будет рубить любую связь с ними, которую только может контролировать. С сыном у неё это не вышло, вот она и выкладывается на мне. Адиль вас выслал, чтобы его мать не добралась до вас. Он сказал, что позже отправит к вам ваши семьи, тайно, чтобы никто ничего не узнал. Они приедут, вы здесь обоснуетесь и будете спокойно жить, без нервотрёпки.
После этих словах элитарии тут же повеселели. Это было видно по их глазам, которые буквально светились счастьем и благодарностью, облегчением и надеждой на будущее. Но вот капитан всё равно оставался хмур. Императрица спросила у него: