Услышав, что дверь в его покои закрылась, мужчина оторвал взгляд от страниц и, наклонив голову, посмотрел на принца исподлобья, поверх очков, что почти сползли ему на кончик носа. Его тонкие губы тронула добрая ухмылка.
— А, мой юный принц? Проходи-проходи, — прозвучал приветливый, немного хриплый голос старика. Он так долго жил, служа верой и правдой королевской семье, что его уважали решительно все. И покровительственный тон его в общении с членами династии никого не удивлял и не сердил. Старик любил их всех и получал равносильный ответ. Баш приветливо улыбнулся мужчине.
— Здравствуй, Теодор. Думаю, ты знаешь, зачем я здесь?
— Догадываюсь, — ответствовал тот, возвращая глаза в текст. — Проходи, то, что ты ищешь, на столе.
Спрашивать, на каком из столов не пришлось. Змея лежала посреди хаоса этого скляночного королевства. Её тело покоилось на голубом отрезке ткани. Пробитая и заляпанная кровью голова казалось противной, даже, скорее всего, ещё противнее, чем при жизни, как мог рассуждать Баш. На плоской части головы виднелся знак перечёркнутой звезды, но Баш его не заметил. Он красноречиво скривился, что не скрылось от глаз лекаря, который снова усмехнулся, качнув седой головой.
— Правильно кривишься. Это не просто змея.
— Мне уже сказали, — Баша пробрала внезапная дрожь и он поспешно отвёл взгляд. — Магия…
— И не простая, — Теодор спустился с лестницы, скрепя деревянными ступенями и немного пыхтя. — Это тёмная магия, Севастьян. Я такого создания ещё ни разу в жизни не видел. А ты знаешь, что мне уже очень много лет. Больше двух с половиной тысяч.
— Но как она появилась в саду? — принц непонимающе нахмурился, в упор смотря на лекаря. — Да и ка…
Юноша остановился. В голову пришла догадка, которая ой как не понравилась ему. Вот только, верилось с трудом. Столько лет прошло! Кора давно бы себя проявила. Император почувствовал неприятное ощущение: страх, который будто начал разъедать душу, будто ржавчина железо. Принц не сразу обратил внимание на то, что Теодор обеспокоенно его окликнул. Баш состроил недоумевающее выражение лица, вырвавшись из этой прострации и, извинившись, выбежал за дверь. Там он чуть не сбил с ног того стража, что принёс новость о змее.
— Где нашли её? — выпалил юноша. Его отнюдь не мирный вид заставил стража действовать быстрее, а не выговаривать каждое слово чётко и в умеренном темпе. Он отвёл принца в сад. Им пришлось пройти от парадного входа в ту часть сада, которую редко кто посещал. Там было тихо и спокойно, а главное, меньше вероятность нападения. Но чем дальше, тем больше эта уверенность рассеивалась, как пыль на ветру.