— Я… я даже… не знаю, что сказать, — Мария смогла всё же сориентироваться в данной ситуации. Царица улыбнулась на такое очевидное счастье в глазах любимого и его семьи. Но тут близнецы утащили его обниматься, и у девушки появился шанс поговорить с принцем. Она подошла к нему.
— Саш, — она покачала головой, с укоризной в голосе. — Ты же обещал, что никому не скажешь, что это я тебя ходить научила.
— Простите, Мария, но я не привык врать, — честно ответил он. Добрые и несколько наивные глаза юноши прямо смотрели на свояченицу. — Они же так просили!
Царица улыбнулась ему. Он ещё такой ребёнок! Но вслух она ничего не сказала, понимая, что такое определение оскорбит принца.
— Ты понимаешь, как мне неудобно, когда все смотрят на меня, как чудо из чудес и благодарят все подряд, — девушка ласково улыбнулась принцу, которого теперь почитала за брата. Как же всё-таки он юн! Тот лишь виновато улыбнулся, пробормотав извинения. И императрица приняла их.
Весь день она старалась терпеливо принимать так внезапно свалившуюся ей на голову славу чуть ли не лекарши, но это терпеть было очень трудно. Саша оказался хорошим товарищем и в скором времени неоднократно это доказал. А всё из-за зверолюдов…
Эти чудища вышли из леса, но их быстро загнали обратно, не дав добраться до замка. Мирное население вне своих границ, как ни странно, зверолюды не трогали. Но этой их выходки было вполне достаточно, чтобы вдрызг испортить настроение всем обитателям замка Чаяния. И в частности Марии и Башу.
Принц теперь всё время пропадал на вылазках вместе с рыцарями, стараясь выследить этих тварей, но все они заканчивались поражением. Их лагерь они так и не смогли найти. Все знали, что чудища живут в Тёмном лесу, но где именно? Границы, которые расчертили себе звероголовые, никто не знал. Мария же почти в буквальном смысле стала заключённой. Только близнецы и Саша скрашивали её одиночество. Сёстры и остальные братья Баша были либо не в духе, либо вечно заняты. Хотя, в последнее время, и Элдор с Мэлдором стали ездить с братом. И постоянное напряжение сказывалось и на отношениях молодых супругов. И, как следствие, участились ссоры, которые оба переносили очень нелегко.
Таким темпом прошла неделя, другая… настала и осень, которая в южной части империи ничем не отличалась от лета. Но, как потом успокоил Александр, надо дождаться ноября. Тогда и будет самое лучшее время осени… Время Золота…
Рано поутру во дворе замка раздался стук копыт. Мария, отвлекшись от разговора с Александром, выглянула в одно из окон на этаже и тут же сорвалась с места в сторону лестницы. Саша не сразу сообразил, что произошло, и ему пришлось побежать за свояченицей. Как ни крути, было всё же интересно, что же она такого там увидела. Он заметил лишь рыжеволосую всадницу на белоснежной коне.