– Сумасшедший?
– Ну точно не нормальный, – уверенно рубанула я. – Хвост даю на отсечение, что с головой Зафрэ не дружит. Сам подумай, своего человека, не справившегося с работой, он хладнокровно убил, двух стражников убил и обещал убить еще неизвестно сколько, если мы ему его чешую не вернем. А ребенка просто отпустил. И меня тоже отпустил. Тебе это странным не кажется?
– Он с нами играет, – мрачно предположил волк, сцепив руки в замок.
– Твои слова только подтверждают мое предположение! Какой здравомыслящий человек станет играть с командором всей городской стражи?
– Мы должны найти чешую дракона.
Я была с ним полностью согласна. Должны. Еще как должны.
Но мне малодушно хотелось верить, что для того, чтобы отыскать эту проклятую чешую, нам не придется встречаться с тем жутким типом, что собственноручно раздобыл ее, убив дракона в его истинной, крылатой форме.
– И? С чего начнем? – полюбопытствовала я опасливо.
– С дружеского визита, – сказал он, окинув меня оценивающим взглядом. – Превращайся.
– Чего?..
– Мне нужно, чтобы ты могла свободно говорить при посторонних. Есть два выхода: я сейчас же делаю тебя подчиненной нечистью и можешь отправляться прямо так.
Или ты превращаешься и изображаешь стажера. Выбирай.
– Я на такое не подписывалась!
– Ты просила форму городской стражи, – напомнил он.
При взгляде на его спокойное лицо у меня создавалось такое впечатление, словно он уже давно собирался воспользоваться этой ситуацией… или если даже не собирался, то не исключал такой возможности.
Становиться подчиненной нечистью я не хотела. Слышала истории некоторых счастливчиков, которых боевые маги отпустили после завершения обучения.
Не нужен был мне такой опыт в жизни…
* * *
Карета с гербом городской стражи на дверце – два скрещенных меча на щите – остановилась перед неприметным стареньким домом, утопавшим в снегу по самые окна.
Узкая, плохо вычищенная дорожка между двумя снежными горами, петляя, вела к двери с облупившейся синей краской.
Волк выбрался из кареты первым и обернулся ко мне, желая помочь.
Протянутую руку я проигнорировала и неловко, чуть не соскользнув с узкой ступеньки, спрыгнула на утоптанный снег – здесь дороги не вычищали так старательно, как в центре… вообще никак не вычищали.
Я, может, и была неловкой в этом обмотанном тряпками теле, но все еще оставалась тарсой. А тарсам помощь не нужна. Мы самостоятельные.
– Анха, – с укором протянул Хельму, но развивать тему моего бессмысленного упрямства не стал. Велел кучеру дождаться нас и первым пошел к заветной двери.
Я шла следом, неуклюже переставляя ноги по неровно притоптанному снегу, с непривычки ощущая тяжесть зимнего пальто слишком неподъемной. Новенький шарф удавкой сжимал горло – волк сам его выбрал, сам купил и сам повязал, игнорируя мои протесты.