Ратибор с Игуном поняли, что громадный демон не шутит. Беседа с водяным подарила ощущение безопасности, но всё это время твари не составило бы труда загипнотизировать двуногих и убить. Но так сложилось, что водяной развернулся и нырнул в пучину, разве что забрызгав собеседникам ноги. После убытия владыки лягушки и стрекозы унеслись прочь – остался только ичетник, отряхивающийся от брызг.
Опустившись на четвереньки, он поскакал вдоль берега, бросив на ходу:
– Ступайте за мной.
Глава 16. Погребальная ладья
К вечеру бородатый лягушонок привёл путников к реке. Её полноводные дни остались в прошлом – по пересохшему руслу тёк скудный ручей. Длинными прыжками ичетник подскакал к берегу и уселся на камне. Обернувшись к двуногим, он квакнул и произнёс:
– Вот мы и добрались.
– Это она? – спросил Ратибор, кивнув на реку.
Дух моргнул и ответил:
– Нет. Не она. Я завёл вас в блядские топи, где вам черти кишки выжрут. У озера единственный исток, и что же мы здесь видим? Вода течёт в сторону от озера. Очевидно же, что мы в нужном месте. Это она? Спросил-то, гондон рогатый, как будто пиздец важный. Император бычьих морд, не иначе.
Ратибор мог лишь поморщиться от потока ругательств. Было видно, что перебить вспылившего духа уже не получится.
– Я могу в мгновение переместиться от одного водоёма к другому. Разумеется, стану я весь день скакать, чтобы привести вас не к той реке! У тебя мозги есть или внутри черепа рога друг с другом соединяются?
– Я к слову спросил.
– К слову он спросил. Ну, ты, конечно, словоблуд уместный. Радуйся, что не знаешь перводревнего языка – уж на нём бы я искуснее объяснил, в чём ошиблась твоя матушка.
Ичетник развернулся и квакнул с отчётливыми нотками презрения. Ратибор покосился на Игуна, но тот притих, испугавшись стать жертвой лягушачьего злословия.
Ратибор подошёл ближе к руслу и увидел бирюзовые переливы на гальке. Уже не в первый раз следы магии встретились на дне пересохшей реки. Турич покосился на ичетника, вообразил, каких любезностей наслушается, но решил-таки спросить:
– Ичетник, а можешь ты мне разъяснить, откуда на гальке берутся следы эфира?
– Тебе, может, разъяснить, откуда дети берутся? Столько нового узнаешь о стручке своём. Ничего вы, двуногие, в магии не смыслите. Знаете хоть, откуда взялся эфир в нашем мире?
– Твой владыка рассказал нам. Буквально этим утром.
– И ты не столь туп, чтобы запомнить? Схватываешь на лету, светлая головушка. Если ты внимательно слушал, то должен был понять, что эфир проникает всюду. С паром попадает в воздух, но и в камни просачивается, пусть и стократ медленнее. Даже рубаху твою можно пропитать, но придётся её столетиями в эфирных водах выстирывать.