— Добрался никак? — спросил Отшельник без приветствия.
— Добрался, — ответил я, неожиданно почувствовав смертельную усталость.
Фиксирующий плащ, сотканный из функционов, вдруг рассыпался; чёрные стерженьки попадали в траву.
— Он тебе здесь не понадобится, — улыбнулся единственный обитатель Элизиума и предложил: — Пойдём в дом? А то холодает.
Мы прошли через веранду в большую комнату, согретую ласковым теплом камина. Он жил небогато, легенда Омнеотрона и других миров: письменный стол, заваленный бумагами, старомодная настольная лампа с зелёным абажуром, такая же старомодная полированная стенка, битком набитая книгами, в углу — диван, застеленный пледом, а перед камином — пара глубоких кресел. На одно из них Отшельник уселся сам, на другое — приглашающее указал мне. Я послушно опустился в кресло, чувствуя себя неловко в этой скромной обители; мои сияющие доспехи казались тут напыщенными и смешными.
— Чаю с дороги не предлагаю, — улыбнулся собеседник. — Тебе он всё равно радости не доставит. Во сне ты тоже не нуждаешься. Так что давай, рассказывай всё с самого начала.
— А разве ты не знаешь обо мне? — Я почему–то был уверен, что Отшельник должен знать всё на свете.
— Знаю. Но хочу услышать из твоих уст.
Как и тогда, в шумной корчме Интергейма, я поведал историю своих злоключений. Отшельник, глядя мне прямо в глаза, внимательно слушал, иногда хмурился, а иногда по его лицу пробегала улыбка. Увлёкшись описанием битвы с Конструктором, я ударил кулаком по журнальному столику, разделяющему нас. Тот подозрительно затрещал, но мой деликатный слушатель сделал вид, что не заметил.
Дослушав мой рассказ, Отшельник немного помолчал.
— Очень странно… — задумчиво промолвил он. — Странно, что ты не сам смог догадаться. Пришлось тебе тащиться сюда за ответом, за тридевять земель, рисковать…
— Ну извини! — Я развёл руками. — Таким уж недогадливым уродился! Много разных умников мне мозги канифолили. Один сказал, что я — игрок в однопользовательской игре. Другой, ещё умнее, утверждал, что за мной сама Игра охотится… Всем верить — мозги похерить.
— Они правы и неправы одновременно, — сообщил Отшельник, и я весь напрягся. — Я тебе сейчас всё растолкую на пальцах…
Он рассказал, что когда–то одна мощная корпорация создала игровой движок, на базе которого было разработано более двух десятков игр с полным погружением. Сотни миллионов игроков по всему Внешнему миру отправлялись из своих вирт–капсул в иные миры: постапокалиптический Омнеотрон, фэнтезийную Электорию, футуристический Галактион, оккультный Эзотериум и ещё в десятки других миров, магических, биотехнологических и сказочных. Корпорация всячески привлекала к себе новых игроков, заманивала ежедневно пополняющимся контентом, новыми уровнями и локациями. Но пресытившиеся игроки были всегда чем–то недовольны, а фантазии разработчиков уже не хватало на удовлетворение потребностей геймеров.