Жозефина изо всех сил старалась не отходить от Баттлера, рядом с которым чувствовала себя хоть и в сомнительной, но всё же безопасности, однако удавалось это не всегда.
Рон весь вечер продолжал пытаться завязать контакты с эрханцами, но в основном неудачно. Он становился всё мрачнее с каждой минутой.
Баттлеру тоже не доставляли радости взгляды, которые то и дело кидали другие гости на его спутницу. Он привёл Жозефину для того, чтобы обозначить свой союз с Армандами перед Эрханом, но это не помогало, – зато Жозефина явно привлекала восхищённые взгляды всех, кому наскучили старые полнеющие жёны. Баттлер сильно опасался, что влияние его не так сильно, чтобы предотвратить попытки завладеть его собственностью на корню. Жозефина был лакомым кусочком, и так явно думал не только он.
Под конец вечера Рон всё же решился ненадолго оставить Жозефину одну, чтобы попытаться поймать посла Эрхана в закрытой части посольства, куда посторонних не пропускали. Попытка заняла минут двадцать и оказалась безуспешной.
Вернувшись, он увидел, что Жозефина уже беседует с одним из сопредседателей «Mithril on Stars», и скрипнул зубами. Жозефина, похоже, не стесняясь подыскивала более выгодную работёнку.
Баттлер пересёк зал буквально в несколько шагов и, поймав локоть Арманд, сжал его так сильно, как только мог. Он видел, как чуть заметно побледнело лицо Жозефины, но та смолчала.
– Прошу прощения мистер Кёниг, могу я похитить вашу очаровательную собеседницу? – процедил он, старательно сдерживая себя, но краем глаза увидел, что Жозефина всё поняла.
Кёниг, понял он или нет, просто мягко улыбнулся.
– Конечно, мистер Баттлер. Я ещё не успел поздороваться с послом. Вы не знаете, где он?
– Нет, – процедил Баттлер тем же голосом. Упоминание о том, что Кёниг имеет выходы на посла, а сам он нет, взбесило Рона ещё больше, – прошу прощения, – он рванул Жозефину в сторону выхода, затащил в лифт и нажал кнопку закрытия дверей.
– Двадцать минут вытерпеть не можешь? – он почти швырнул Жозефину к стене, так что та стукнулась макушкой о металлическую панель. Секунду Жозефина смотрела на него с лёгким испугом, а затем взгляд её снова стал непроницаемым, и она отвела глаза.
– Смотри мне в глаза, Арманд! – Рон дёрнул Жозефину за подбородок вверх, и та решительно вскинула взгляд в ответ. – О чём он с тобой говорил?
Неуловимая тень промелькнула по лицу Жозефины, прежде чем она сказала своим привычно ровным светским голосом:
– Он предложил мне двадцать тысяч кредитов за ночь.
Баттлер сам не заметил, как рука рванулась вперед и ладонь вскользь прошлась по щеке Арманд – только острая грань на ободе обручального кольца впилась в кожу и оставила за собой яркий красный след – будто лепесток розы на молочно белой коже.