Выпила горький отвар залпом. Поморщилась, но в следующее мгновение захорошело мне. Напряжение спало, лёгкость в мыслях появилась, и уже не страшило дальнейшее.
— Так-то лучше, — удовлетворённо кивнул Никлюда, за руку потянув: — Пойдём, уж скоро ночь…
— Никола, останься здесь, лагерь раскинь, — велел князь и матушку понудил за нами к пещере двинуться.
Между деревьев прошли да на полянке у подножия горы на миг остановились. Отец и Никлюда глазами обшарили гору, деревья, кусты и только после дозволили пойти дальше.
Непривычно было, дивно: витиеватый тоннель, в котором великорослому вою не развернуться лишний раз, прохлада и влажность… Мрак, тускло рассеиваемый факелом в руке Никлюды.
Сердце гулко грохотало, и тишина такая повисла, что её только наше дыхание и шелест подошв нарушали.
Мы остановились по велению волхва.
Я ждала, но вокруг лишь темнота была, а тусклое свечение от факела только Никлюду выделяло. Волхв знающе прошёлся вглубь, и в следующий миг вспыхнул округлый источник. И вроде не было там хвороста аль тряпья, а он пламенем играл ярко и бойко, светом охватывая большую часть пещеры.
Сморгнула удивлённо, взглядом обшаривая просторную ритуальную залу, в кою меня никогда не пускали, и о коей лишь краем уха слышала.
Пока изучала пещеру, Никлюда ученика подтолкнул к каменному алтарю с оковами для рук, что располагался близ стены:
— Подготовь место для жертвы да княжну плени.
Отрок, запинаясь, поспешил выполнять поручение. А мне… хоть и волнительно было, да как-то интересно…
Не успела спросить, что и как, возле меня ученик Никлюды остановился.
— Княжна, мне бы… — Робко руки заламывал, на меня глянуть страшился и вроде даже покраснел от смущения.
— Конечно, — понятливо кивнула и смиренно пошла к стене близ алтаря каменного, на котором Никлюда какой-то ритуал заготавливал, травы запаливал, что-то в ступке смешивал и под нос невнятно бормотал.
Чудно всё…
А когда брякнул на кандалах замок, словно очнулась от дурмана. Холодом смертельным повеяло, испуг прогулялся по телу. И я взбрыкнула:
— А ежели с цепями от стены отдерёт, руки мои тут останутся? — истерика во мне говорила, но и не лишены были слова капли здравости. — Неужто есть у Дамира ключ от кандалов? А ежели Аспид взыграет? Дёрнет… и всё, считай мертва…
— Кто право голоса девице давал? — проскрипел голос незнакомый. В ужасе глянула на размытый силуэт, от темноты отделившийся.
— Здравия тебе, хранитель Везуль, — почтенно кивнул Никлюда.
— Разве ж тебя не предупредил Дамир, что жену ему по обряду отдаем? — князь прищурился.